原油，这黑色的液体，其独特的荧光和香气，源自烷烃、环烷烃、芳香烃和烯烃的复杂混合。要从这天然宝藏中提炼出可用的宝藏，需经过精细的物理和化学过程，这就是我们所说的石油炼制。这一历程，如同一场从粗糙矿石到璀璨宝石的炼金术，自19世纪起，随着科技的飞跃，经历了四个里程碑式的阶段。
初期的火花 (1861-1911): 1861年，美国宾夕法尼亚州诞生了第一座炼油厂，原始的工艺是将原油置于一个7英尺直径的铁罐中，通过燃烧木柴产生的蒸汽，经过冷凝和水冷却，产出的煤油是那个时代的唯一产品，效率低且成本高昂。
汽车时代的催化 (1911-1950): 随着汽车工业的飞速发展，汽油的需求激增，催化裂化技术应运而生。1914年，热裂化工艺的引入，再到1930年代标准石油公司的延迟焦化技术，1940年代Exxon公司的FCC工艺，以及催化剂喷雾干燥技术的突破，都是这个阶段的重要里程碑。美国和德国主导，日本也开始崭露头角，主要的炼油技术包括连续管式蒸馏、热裂化、延迟焦化和重整。
跃进与扩散 (1950-1990): 随着全球化，炼油技术向发展中国家扩展，带来了显著的进步。60-70年代，双金属和多金属重整催化剂、连续重整工艺等革新技术让炼油进入新纪元。这一阶段，炼油厂规模扩大，炼油深度提升，灵活性增强，产品质量显著改善。
成熟与转型 (1990至今): 现代炼油技术虽无重大突破，但提炼工艺朝着大型化和高效化发展，更注重原油深度加工，以及原料多样性的应对。常压蒸馏和减压蒸馏成为石油加工的基石，原油通过它们被划分成汽油、煤油、柴油等不同馏分，其中一部分直接出厂，另一部分作为化工原料供二次加工。
例如，常压蒸馏塔将原油蒸发成不同沸点的馏分，汽油在200℃以下，煤油和柴油在200-350℃，而减压蒸馏则处理更高沸点的产物。而从1861年的间歇式生产，到门捷列夫的连续蒸馏装置，技术革新极大地提高了效率和降低成本。
今天，美国以1/7的世界炼油能力傲视群雄，俄罗斯和印度紧随其后，全球十大炼油国的综合能力占全球56.6%。2020年，印度贾姆纳加尔联合炼油厂以6200万吨/年的惊人产能，坐拥全球最大炼油厂的位置，而国内如镇海炼化，其2300万吨/年的原油蒸馏能力，展示了中国炼油技术的实力。
原油蒸馏，这项基础且关键的技术，不断推动着石油工业的进步，映射出科技与经济的交织脉络，让我们对能源的转化和利用有了更深的认识。