冀州的概念，不仅有其地理上的含义，也有行政区划上的含义，两者都随着时代的更迭而有所变化 。
公元前770年，我国历史进入了春秋时期，周王朝分天下为十二州，把冀州分为幽、并两州。冀县之地属并州地区鲜虞国辖区。鲜虞国姬姓为狄族，因爱穿白衣服，又称白狄。公元前十一世纪西周成王戏封他的弟弟叔虞唐侯于并州的鲜虞国，后改国号为晋。周敬王三十一年（公元前489年）鲜虞国为晋所灭。冀县辖境又属晋国的东阳地区（今太行山以东的广大地区）。公元前475年，进入历史上的战国时期。鲜虞人于公元前414年又建立中山国，势力很强，中山国在我冀县境始设扶柳邑。公元前296年，即周赧王二十年，赵王文偃以燕齐之师灭中山国后，冀县之地又属赵国管辖（国都在今邯郸）。公元前221年，秦始皇统一中国，废封建、置郡县，划天下为三十六郡。冀州属巨鹿郡（辖冀、邢、恒、贝四州，治所在今平乡县）。并于今邢台置信都县。信都之名，据史料载起源于赵成侯，赵成侯据邢，颇具雄心，为了表示他“言必信，行必果，布信于天下”的决心和信心，改邢为“信都” 。
西汉全国各郡辖治范围基本上是沿袭秦制。但刘邦为了屏卫王室也曾将少量的同姓子侄等分封各地，西汉初析秦巨鹿郡为信都、常山、清河三郡。汉高帝六年（公元前201年）始置信都县。（因张耳为常山王，王赵地，将都城邢台改称襄国，信都之名遂从此移于冀县。）县境西部置扶柳县。信都、扶柳皆属信都郡，隶冀州，郡外领县十六，即辟阳、扶柳、下博、桃、昌城、观津、东乡、蓚、历、高堤、平堤、武邑、广川、南宫、东昌、西梁，郡治信都。汉高后吕雉六年（公元前182年）封赵王张耳之孙（刘邦长女鲁元公主之子）张侈为信都侯，改信都郡为信都国。后张侈因受诸吕之乱，有罪，国除。公元前155年（汉景帝二年），封他的八太子彭祖于冀，为广川王，改信都国为广川国。前元二年（公元前153年），又改为信都郡。中元元年（公元前149年），封刘越为广川王，复为广川国 。
汉武帝元封五年（公元前106年），鉴于秦代中央直辖四十郡，多有不便。于是在“郡”上又加了一级行政机构，除都城附近的司隶部外，分天下为十三个刺史部。因以《禹贡》《周礼》所载之州为名，故又称十三州。其中冀州辖四郡六国，冀县属广川国。冀州刺史部包括今河北省邯郸、邢台、石家庄三个地区的全部，衡水地区的大部，保定地区的西南部，沧州地区的一小部，河南省北端三、四个县，山东省西端三、四个县。刺史部设刺史一人，“传车周流，非有定镇”。建元五年（公元前136年）封刘齐为广川王，汉宣帝本始四年（公元前70年）还为信都郡，隶冀州刺史部。地节四年（公元前66年）复封广川国。甘露四年（公元前50年）复为信都郡。汉元帝建昭二年（公元前37年）封三太子刘兴为信都王，遂改广川国为信都国。汉成帝阳朔二年（公元前23年）复为信都郡。汉哀帝建平二年（公元前5年）又封刘景为信都王，复信都国。前汉在郡（国）之上又加刺史部一级行政单位。冀州刺史部领郡（国）十一、县一百五十五，刺史部巡行无常治。西汉时的冀州无论从所辖范围、州的治所都与今天的冀县无关 。
王莽新朝时（9年），改信都县为新博亭，信都国为新博 。
东汉光武帝刘秀建武元年（25年）改信都郡为长安国，治信都。明帝永平15年（72年）封他的六太子刘党为乐成王，改长安国为乐成国。安帝延光元年（122年）封章帝之孙刘得为安平王。改乐成国为安平国兼置冀州治此，领县十三（信都、阜城、扶柳、南宫、经、武邑、观津、堂阳、武遂、下博、饶阳、安平、深泽）。城内有汉冀州从事安平赵征碑。灵帝中平元年（184年），国除，改为安平郡，郡治信都。这时巨鹿人张角的黄巾起义军攻破冀州城。汉献帝初平元年（190年）董卓举韩馥为冀州牧。按“旧志”载，谢介庵说（引《汉书》），袁绍值汉乱，起兵，逐韩馥，自领冀州牧。时为初平二年（191年），据有青、幽、并、冀四州之地。与其子袁尚，二世皆镇邺（今临漳县邺镇一带，现临漳西有故邺城，袁绍墓即在此）。冀州刺史部领有安平、常山、中山、河间、清河、赵国、巨鹿、渤海、魏九个郡，约百余个侯国（县），州的治所在鄗（今河北省邢台市柏乡县）。东汉时冀州刺史部比西汉时更为广大，增加了今沧州、廊坊地区，天津市地区一小部分 。
到了魏晋，取消两汉时“部”而设置“州”的建制，成为州、郡、县三级行政单位。建安九年（204年），曹操打败袁绍的儿子袁谭、袁尚，占领冀州，自领冀州牧。建安十八年（213年）封曹操为魏公，领有冀州，河东等十郡。据《三国志·魏志·文帝纪》载，220年10月东汉献帝退位，曹丕称帝，年号由延康改黄初，因曹操封魏公，国号魏。从这一年起，我国进入三国时期。三国时魏冀州所辖范围与东汉时大体相同。魏文帝黄初二年（221年），因为邺城为五都之一（长安、谯、许昌、邺、洛阳），冀州州治移至信都，安平郡亦治信都。信都为三级治所，从此冀州与冀县开始联系起来。
西晋武帝司马炎泰始元年（265年），封司马孚为安平王，安平郡改为安平国，仍以汉制，州治信都。冀州领安平、巨鹿、赵国、平原、乐陵、渤海、章武、河间、高阳、博陵、清河、常山、中山十三个郡国。安平国领信都、扶柳、下博、广宗、经、观津、武邑、武遂八县。阜城县并入信都（据《大清县一统志》）。“范志”载，晋武帝太康五年（284年），立原安平王孚之曾孙祜为长乐王，遂改安平国为长乐国。怀帝永嘉三年（309年）夏，羯族首领后赵石勒攻陷冀州，杀信都刺史王斌，将都城自冀州信都徙理襄国，下设三个州，冀州治信都 。
317—420年，进入东晋十六国时期。活动于冀州地区的先后有后赵、前燕、前秦、后燕，行政区划基本沿袭西晋。至季龙，冀州治长乐郡。前燕，鲜卑族慕容儁平冉闵。冀州又徙理信都。前秦氐族苻坚克慕容暐，州徙于邺。后燕慕容垂自称燕帝，据中山（今河北完县），复移冀州于信都。439年，北魏统一了北方，改为北朝，与南朝形成对峙局面，史称“南北朝”。北魏拓跋圭皇始元年（396年），置冀州，治信都，辖长乐、武邑、勃海三郡；长乐郡领信都、扶柳、堂阳、枣强、索卢、广川、南宫、下博八县。515年，北魏宣武帝延昌四年六月，道人法庆聚众造反于冀州。531年，高欢率众至信都，并自此起兵，平定河北。高欢专权东魏朝政十六年，死后被尊为齐神武皇帝。到了北齐（560年），扶柳并入信都，郡治信都，州治邺。于是，冀县辖域此时主要是信都县地（《河北省各县沿革治略》《晋书》《畿辅通志》） 。
隋文帝灭陈之后，中国又由割据转为统一。由于幅员的广阔，改州为郡，行郡、县两级制。当时全国共有郡190个，县1255个。自隋以后，冀州做为一级行政区之名消失于史籍。隋一级行政区是郡。冀州辖境愈后愈狭，两汉时冀州辖境为河北省中南部，隋唐辖境相当于汉时一个郡，文帝开皇三年（583年），罢郡为冀州，州治信都。六年分信都县，置长乐县；十六年分长乐县，置泽城县（扶柳县故治）。隋炀帝大业三年（607年），将信都改名长乐县，同年废州，复为信都郡，领长乐、堂阳、衡水、枣强、武邑、蓚、南宫、武强、鹿城、下博、阜城十一个县。十二年复名信都县（见《冀县志》《冀州志》《隋书》） 。
据“范志”《唐书》载：唐高祖武德初年，改郡为州，由州刺史代替了郡太守。四年（621年），改信都郡为冀州，领信都、堂阳、南宫、枣强、武邑、衡水、阜城、蓚、武强九县，治信都，是年十二月刘黑闼陷冀州。西晋以后，冀州所辖范围缩小，到唐时只包括这九个县。唐太宗贞观元年（627年），以山川形便，分天下为十道，设道、州（郡、府）、县地方三级。冀州属河北道（辖州二十九个）。当时“信都为望，盖上县也”（《元和郡县志》）。“冀为上州”（《唐书》）。唐高宗龙朔二年（662年），改冀州为魏州。咸亨三年（672年），复名冀州。唐玄宗天宝元年（742年），罢州为信都郡，领县九。唐肃宗乾元元年（758年），罢郡复为冀州，属河北道，领县六：信都（户16023，人口72673人）、南宫、堂阳、枣强、武邑、衡水。唐哀帝天祜二年（905年），改信都为尧都县（望），隶冀州。据《新选汉和辞典》昭和56年版《避讳一览表》称，五代梁太祖朱晃因讳其祖名信，改信都为尧都。天平四年取冀州 。
五代十国时期，仍依唐制，为尧都县，不久复为信都县，隶属冀州，州治信都（据《河北通志》） 。
960年宋王朝建国后，宋太宗赵光义于至道二年（997年），以“路”代替了唐代的“道”，分天下为十五路，冀州属河北东路。河北东路治大名，领三个府、十一个州。熙宁元年（1068年）枣强省入信都县为镇。十年复析置，信都县仍属冀州，州治信都。冀州领信都、南宫、枣强、武邑、蓚、衡水、阜城七个县。宋仁宗庆历八年（1048年），升团练为安武军节度。南宋高宗建炎二年（1128年）冀州归属金国，金太宗天会七年（1129年），仍为冀州，治信都，置安武军节度，属河间府，隶河北东路。金章宗泰和六年（1206年），蒙古军攻陷冀州。金宣宗兴定三年（1219年），蒙古张柔率兵南下，元太祖八年取冀州（见《冀县志》《宋书》） 。
元灭宋后，于1271年建立元帝国，把全国行政区划改为路、府、州、县四级。世祖至元元年（1264年），省信都县并入冀州。冀州属真定路，隶燕南河北道肃政廉访司，辖冀、深、晋、蠡四州。冀州领信都、南宫、枣强、武邑、新河五县，州治信都。二年复治信都县（见《冀县志》《元史》）。元顺帝平正二十七年，明朝攻取冀州 。
1368年，朱元璋建国后，于明初废道设府，行府、州、县制。真定府领冀、定、晋、赵、深五州。冀州领南宫、新河、枣强、武邑四县。洪武二年（1369年），州治信都，废信都县，归冀州直辖，属真定府。这一年开始，从山西洪洞、榆次和山东等地开始向我区移民。据“旧志”载，自明以来，冀州由于陪辅京都，成为“畿内巨州。冀州城池是京师附近相当大的一个城池，被誉为“冀九州第一雄都”“古所称一大都会也” 。
清初，仍沿明制。雍正元年（1723年）改真定府为正定府，冀州属正定府。雍正二年六月冀州改为直隶州，归布政司直辖。信都仍归冀州直辖，废县。外领南宫、新河、枣强、武邑、衡水五县，州治信都。这是历史上冀州辖区最小的时期 。
中华民国三年（1914年），内务部规定全国地方行政区划为省、道、县三级。废府州制，始改冀州为冀县，属大名道。民国十七年（1928年），冀县属河北省（见《冀县志》《冀州志》《河北通志》） 。
冀州行政区划范围随着历史朝代的兴废更替，经历了一个由大到小的发展演变过程。两汉时，河北的中南部为冀州。隋朝是中国历史上第二个短命的王朝，没来得及在政治上进行重大的变革，只是改州为郡，仍依汉制。唐朝时冀州属河北道，其管辖区约等于两汉时的一个郡。宋朝时，冀州属河北东路。唐宋两代的“道”和“路”性质一致，只是名目不同。其下唐为郡，宋为州。州郡之名互易的事屡见于史书。其辖县之多少，亦略有不同而已。元、明、清三代，河北地区直隶中央政府管辖，是京畿重地。清朝，冀州是直隶省辖下的直隶州。1913年，降州为县，“冀州”一词便被冀县所代替。从此，它再也没有做为行政区划而使用了 。
