因为传闻中所谓的“生”番茄，并不清楚是指番茄成熟前的青番茄，还是指未熟的番茄。西红柿含有番茄红素，对人体有很大好处。只有尚未成熟的绿色番茄含有茄碱等毒素，确实可能导致中毒。茄碱，又称茄碱、茄碱毒素、马铃薯毒素，是由葡萄糖残基和茄碱组成的弱碱性糖苷，广泛存在于马铃薯、番茄、茄子等茄科植物中。对胃肠粘膜有强烈的刺激性和腐蚀性，可引起肠胃炎等。对人体中枢神经系统，特别是呼吸中枢和运动中枢有麻痹作用。可怕的是，茄碱毒性很大，人吃了0.2g-0.4g茄碱会引起毒性反应，导致呕吐、呼吸困难甚至器官衰竭。自然成熟的番茄基本不含这种毒素，正常食用也不会有毒副作用，所以传闻中的“生番茄”应该是未成熟的绿色番茄。
研究发现，番茄红素清除自由基的能力远远超过维生素C、胡萝卜素、维生素E，能有效保护身体免受氧自由基的伤害，在一定程度上具有防癌、保护心血管健康、延缓衰老、护肤的功效。另外，食道癌预防是分级的。根据有效数据，在降癌食品的四个等级(充足、有限、极有可能、无法防癌)中，番茄可以属于第三等级，即极有可能是抗癌食品，番茄的高营养含量可以保护人体免受致癌物质的侵袭。一般来说，番茄颜色越红、成熟度越高，番茄红素含量越高，抗癌性越强。橙色番茄的胡萝卜素含量相对较高，而粉色番茄的番茄红素和胡萝卜素含量不高。淡黄色的番茄含有少量胡萝卜素，几乎不含番茄红素。买番茄的时候，要选择那些外观圆润光滑，闻起来有番茄特有香气，手里有下沉感的。水果部对青色的描述还不成熟，最好不要买。
和致癌物质一样，食物的抗癌作用是分级的。世界癌症研究基金会和美国癌症研究所通过流行病学研究和其他相关证据将食物对降低癌症风险的作用分为四个等级：“充分”、“非常可能”、“有限”和“不可能”。西红柿可以归为第二类，即“极有可能”抗癌的食物。已经证明番茄中含有的某些成分可以保护身体免受致癌物质的侵害，从而起到抗癌的作用。番茄中富含的番茄红素是目前植物中发现的最强氧化剂之一。美国哈佛大学的研究证实，西红柿有助于降低前列腺癌的风险。颜色越红，成熟度越高，番茄红素含量越高。而且熟番茄比生番茄更理想。维生素C具有抗氧化和抗癌作用，有助于防止硝酸盐在消化道转化为致癌的亚硝胺，保持细胞基质结构完整，有助于预防食道癌、胃癌等消化系统肿瘤。
浙江大学的研究发现，合理摄入维生素C有助于预防胃癌。每100克番茄中含有19毫克的维生素C，是苹果和梨的5倍。西红柿富含胡萝卜素。发表在《国际口腔医学杂志》上的一项流行病学调查表明，从动物实验和初步临床试验的结果来看，胡萝卜素对口腔癌有潜在的预防作用。番茄是维生素B6的来源之一。研究表明，维生素B6能在一定程度上抑制癌细胞的形成，帮助合成人体内一些重要的酶，进而调节新陈代谢。