大陆法系，亦称民法法系、法典法系或罗马——日耳曼法系，是以罗马法为基础，逐渐在大陆欧洲发展起来的法律体系。该体系最初在欧洲大陆形成，并扩散至拉丁语族和日耳曼语族的国家。罗马法以民法为核心。法国和德国是该法系的代表性国家，此外，还包括曾受到法、西、荷、葡四国殖民统治的国家和地区，以及日本、泰国、土耳其等国。旧中国的法律体系，以1804年的《法国民法典》和1896年的《德国民法典》为标志，形成了两个主要流派。
英美法系以英国普通法为基础，不仅涵盖普通法，还包括衡平法和制定法这三种法律形式。英国普通法是最早发展起来的，并对法律体系产生了深远的影响。美国法律体系虽然源自英国，但在英国法律基础上发展出了自己的特色，与英国法律体系有了显著差异，因此英美法系可以细分为英国和美国两个支系。
两大法系在法律历史传统方面的主要差异体现在以下几个方面：
1. 法律渊源：大陆法系倾向于制定法，判例通常不作为正式法律渊源，不对法院审判产生约束力，除非是行政案件；而英美法系则重视判例传统，判例法是其正式法律渊源，上级法院的判例对下级法院审理类似案件具有约束力。
2. 法典编纂：大陆法系的基本法律通常采用系统的法典形式，而英美法系则不太倾向于法典形式，其制定法通常以单行法律和法规的形式存在。尽管现代英美法系有所借鉴，但大多是对判例的汇编和修订。
3. 法律结构：大陆法系的基本结构建立在公法和私法的分类基础上，公法包括宪法、行政法、刑法和诉讼法；私法主要指民法和商法。而英美法系的基本结构是在普通法和成文法的分类基础上建立的，成文法是立法机关制定的法律，普通法主要是法官的法律（判例法）。衡平法是在普通法无法补偿损失时适用的法律，是对普通法的补充规则。
4. 法律适用：大陆法系的法官在确定事实后，首先考虑制定法的规定，并非常重视法律解释，以确保制定法的完整性和适用性；而英美法系的法官在确定事实后，首先考虑的是类似案件的判例，通过比较找到适用的法律规则或原则，这种方法称为“区别技术”。
5. 诉讼程序：在诉讼程序上，大陆法系倾向于职权主义，即法官在诉讼中扮演积极角色；而英美法系倾向于当事人主义，即控辩双方进行对抗式辩论，法官保持消极中立。
6. 职业教育：在职业教育方面，大陆法系强调法学理论，因此有“法学家法”之称；而英美法系的职业教育则注重实际案件处理能力，例如律师的培训主要通过协会进行，采用“师徒关系”式的教育。
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