西班牙帝国是近现代历史上第一个全球性帝国。它也是世界历史上规模最大的帝国之一。在16世纪，西班牙和葡萄牙是欧洲进行环球探险、殖民扩张和开拓跨洋商路的急先锋。当时西班牙和美洲大陆之间的跨大西洋商路和途径菲律宾的东亚与墨西哥之间的跨太平洋商路十分繁荣。西班牙征服者摧毁了阿兹特克文明、印加文明和玛雅文明，将北美洲和南美洲的广阔土地纳入自己的版图。西班牙帝国依靠其经验丰富的海军纵横大洋；依靠其著名的、可怕而训练有素的步兵——西班牙方阵(tercios)在欧洲战场上占尽了优势。正如著名法国历史学家皮埃尔·维拉(Pierre Vilar)所说：“这是人类历史上正在上演的最特别的一幕史诗。”在16和17世纪，西班牙文化也正处于其黄金时代。
但是最初的美洲殖民地是令人沮丧的，尽管殖民对于贸易有刺激作用，当时的贸易规模仍然很小。随着殖民者来到新大陆的天花和麻疹等疾病使土著人口急剧减少，特别是在阿兹特克、玛雅和印加等文明的人口聚居区；而这又进一步削弱了被征服地区的经济发展潜力。
在16世纪20年代，墨西哥的瓜纳华托发现了银矿，开始大量产出白银，其后又在墨西哥的萨卡特卡斯(Zacatecas)和秘鲁的波托西发现了银矿，美洲的白银输出急剧增加。运载白银的船队往返于大西洋两岸，重新带动了西班牙的经济，使其得以进口奢侈品和谷物。白银输出同时也是西班牙哈布斯堡王朝维持其用于进行在欧洲和北非的一系列战争的军事力量的重要财政来源，虽然除了17世纪的少数年份，西班牙本土(特别是卡斯蒂利亚地区)的税收仍然是帝国最重要的岁入来源。尽管从17世纪40年代开始，西班牙便经历着军事力量和经济实力的衰退，但是自1580年西班牙帝国和葡萄牙帝国合并(1640年重新分离)开始到19世纪其失去美洲殖民地，期间它都是世界上最大的帝国。面对新的挑战以及帝国建立过程中遇到的困难和灾难，西班牙的思想家们在自然法、国家主权、国家法、战争和经济等方面阐述了最初的现代思想。在萨拉曼卡学派等的影响下，他们甚至对帝国主义的合法性提出了质疑。 西班牙帝国在哈布斯堡家族统治时期达到了顶峰，随后又陷入衰退。身兼神圣罗马帝国的皇帝查理五世，西班牙国王卡洛斯一世治下的西班牙帝国在欧洲的领土达到了极限。
查理五世在1516年继承西班牙王位，从此西班牙便越来越深的卷入了欧洲的王朝斗争之中。查理五世并不经常呆在西班牙，而在其弥留之际，他将哈布斯堡的庞大遗产分为两部分：一部分是西班牙及其在地中海和海外的财产，另一部分是神圣罗马帝国。此外，哈布斯堡在尼德兰的财产仍然归属于西班牙国王。
这次财产划分被证明是对于其继承者西班牙的腓力二世的巨大挑战，他在查理五世于1556年退位之后成为西班牙国王。西班牙躲过了肆虐于欧洲其他地区的宗教冲突，仍保有罗马天主教的信仰。腓力二世把他自己当成了对抗奥斯曼土耳其和异教徒的天主教斗士。在16世纪60年代，他试图加强对尼德兰的控制，但却导致了该地区的动荡不安，并逐渐使加尔文教派掌握了主导权，发动了反叛运动和八年战争。这使得西班牙的财政消耗殆尽。其后西班牙又试图征服英格兰——后者是荷兰谨慎的支持者——这导致无敌舰队在英西战争(1585-1604)和对法战争(1590-1598)中的覆灭。
尽管存在着这些问题，但是自16世纪中期开始不断从美洲流入的白银、西班牙步兵的声名和很快地从无敌舰队的覆灭灾难中恢复过来的海军都使得西班牙仍旧保持在欧洲的主导地位。1580年西班牙和葡萄牙合并组成了伊比利亚联盟，这不仅使半岛得以统一，也将两个大帝国的全球资源都整合到了西班牙国王王冠之下。但是，卡斯蒂利亚的经济和行政问题以及本土经济的衰弱在接下来的一个世纪变得日渐明显：高涨的通货膨胀、将犹太人和摩尔人驱逐出西班牙的不良后果以及西班牙对黄金、白银日益增长的依赖性，导致了政府的几次破产和由此而起的数次经济危机，这种情况在不堪重负的卡斯蒂利亚地区尤为严重。
西班牙沿海的村庄和巴利阿里群岛时常遭受来自北非的巴巴利海盗的攻击。福门特拉岛上的居民甚至短暂的撤离该岛。后来海盗的侵袭蔓延至了西班牙其他沿海地区和意大利沿海地区，海盗从他们的北非巢穴出发只要横渡一片平静的海域很快就能到达这些地区。其中最著名的海盗是土耳其的巴巴罗萨(“红胡子”)。据罗伯特·戴维斯统计，16世纪至19世纪，约有100万到125万欧洲人被北非海盗捕获，并作为奴隶卖至北非和奥斯曼帝国等地。这种情况在西班牙和其他基督教势力开始抑制穆斯林在地中海的海军力量并取得1571年勒潘多海战的胜利之后才有所缓解，但是海盗问题仍然在接下来的一个世纪里困扰着西班牙。
1596-1602年的塞尔维亚大瘟疫导致了约60万-70万人的死亡，约占当时西班牙国内人口的10%。而17世纪的另一场大瘟疫更是导致了约125万人死亡。
腓力二世于1598年去世，其子西班牙的腓力三世继承王位。在其统治其间，他与荷兰签订了十年停战协定，但是随后又卷入了欧洲范围的三十年战争之中。这时的政府政策为个人喜好所左右。不过这个时期也涌现出了如格雷考和塞万提斯这样的天才人物。
西班牙的腓力四世于1621年继承王位。当时西班牙政府的政策大部分由大臣加斯帕尔·德·古兹曼·皮尔蒙特(Gaspar de Guzmán y Pimentel)所主导。1640年，正当中欧的战事连绵不绝，除了法国其他国家都未占到丝毫便宜的时候，葡萄牙和加泰罗尼亚地区发生了叛乱。为了国内的稳定，西班牙放弃了葡萄牙，但是在意大利和加泰罗尼亚大部分区域，法国势力都被驱逐出去，加泰罗尼亚的独立运动也被镇压下来。在腓力的智障儿子卡洛斯二世统治期间，西班牙最终失去了其在欧洲的领导地位，沦为了二流国家。
卡洛斯二世死后，哈布斯堡王朝在西班牙绝嗣，随之而来的是西班牙王位继承战争，各国都想染指西班牙王位。法国国王路易十四最终“赢得”了这场战争，波旁王朝最终获得了西班牙的控制权，但是作为妥协条件，法国与西班牙及其欧洲领土不可合并。 西班牙的黄金时代是指西班牙帝国（包括现今的西班牙和拉丁美洲的西班牙语国家）艺术和文学繁荣的时期，这个时期正好是哈布斯堡王室统治的衰弱期（腓力三世、腓力四世和查理二世）。这个时期的最后一位伟大作家胡安娜（Juana Inés de la Cruz）于1695年死于新西班牙。
西班牙和奥地利的哈布斯堡王室均是其国内主要的艺术赞助人。腓力二世所修建的恢弘的皇家修道院——埃斯科里亚尔修道院当时吸引了众多的欧洲伟大建筑师和画家。委拉斯开兹被认为是欧洲历史上影响最大的画家，在当时也极受推崇，他和腓力四世及其首席大臣奥利瓦雷斯公爵保持着良好的关系，其存世的几幅画像展示了其独特的风格与高超的技术。格雷考是这个时期定居于西班牙的广受推崇的希腊艺术家，他为西班牙艺术注入了意大利文艺复兴的风格，并创造出一种独特的西班牙绘画风格。许多西班牙最伟大的音乐也被认为出自该时期。汤玛斯·路易斯·德·维多利亚(Tomás Luis de Victoria)、路易斯·米兰(Luis de Milán)和阿隆索·洛博(Alonso Lobo)等作曲家的作品是文艺复兴音乐的重要组成部分，他们创造了轮唱(Antiphon)和对位法等音乐技巧，其影响甚至远及巴洛克时期。
西班牙文学在这个时期也十分繁荣，其中最具代表性的是《堂吉诃德》的作者塞万提斯(Miguel de Cervantes) 的作品。西班牙最为多产的剧作家是洛佩·德·维加(Lopéz de Vegas)，他一生中可能完成了多达1000部的剧作，其中约有400多部留存至今。 来自法国王室的腓力五世是西班牙波旁王朝的第一位国王，他在1715年签署了Decreto de Nueva Planta法案，终结了原来组成西班牙帝国的各王国的历史权力和特权，将其统一在卡斯蒂利亚的法令之下——后者的西班牙总议会（Cortes Generales）更乐意于接受国王的旨意。西班牙不仅在文化上，而且在政治上成为了专制主义的法国的追随者。其后，波旁王朝的斐迪南五世和卡洛斯三世继续统治着西班牙。
在卡洛斯三世及其大臣伊斯奎拉克侯爵莱奥波尔多·德·格雷戈里奥等人的统治下，西班牙开始实行开明专制，这在18世纪中期为西班牙带来了新的繁荣。尽管与法国一同输了对抗英国的七年战争，但是在其后的美国独立战争中西班牙却夺回了之前失去的大部分领土，国际地位也得到了改善。然而，卡洛斯三世的改革精神在其子卡洛斯四世的统治时期荡然无存，后者被认为存在智力障碍。在他的妻子的情人曼努埃尔·德·戈多伊(Manuel de Godoy)的操纵下，卡洛斯四世废除了卡洛斯三世时期诸多的改革政策。在法国大革命战争其间短暂的反对法国大革命之后，西班牙被哄骗加入了与这个邻国的不稳固的联盟，从而遭致了英国的封锁。卡洛斯四世优柔寡断，后来又拒绝加入法国皇帝拿破仑一世的大陆封锁体系，导致法军于1808年入侵西班牙，这又最终触发了西班牙独立战争。
在由于哈布斯堡王室腐朽的统治所导致的西班牙17世纪后半叶的衰弱之后，18世纪的大部分时间里西班牙取得了实质性的发展。但是这种发展无法挽回西班牙相较于欧洲其他发生巨大变革地区，如英国、法国和低地国家，在政治和商业发展上的落伍。因拿破仑的入侵而爆发的混乱又进一步扩大了这条鸿沟。 西班牙在拿破仑战争初期站在法国的对立面，但是西班牙军队的战败促使卡洛斯四世与革命中的法国结盟。之后，在1805年的决定性的特拉法加海战之中，法西联合舰队的主力被消灭殆尽，这又促使西班牙国王重新考虑与法国的结盟。西班牙退出了大陆封锁体系，而拿破仑和西班牙国王又进一步交恶，最终导致法国入侵西班牙并废黜了卡洛斯四世。西班牙民众有力的抵抗了法军的入侵，全国各地的议会均声明支持查理四世的儿子斐迪南七世。
西班牙遭受到了英国的封锁，而它的殖民地——它们第一次与母国统治者断绝音讯——开始与英国独立进行贸易。其后它们在南美洲击退了英国的入侵，这进一步鼓励了殖民地的独立倾向。最初，殖民地议会宣布支持斐迪南，希望在议会已经起草的自由派宪法的框架下从马德里获得更大的自治权。这时的西班牙议会流亡至了加的斯。1812年，加的斯议会创立了第一部现代西班牙宪法——1812年西班牙宪法。
威灵顿公爵指挥下的英国军队和拿破仑的军队在半岛战争中展开战斗，此时约瑟夫·波拿巴被拿破仑在马德里扶立为西班牙国王。在这场残酷的战争中，出现了西方现代史上的首次游击战：法国在西班牙境内的补给线受到了西班牙游击队的多次攻击。伊比利亚半岛的战争局势不断反复，威灵顿花了数年时间坚守位于葡萄牙的堡垒，并在西班牙境内发动了数次战役。1813年，在决定性的维多利亚战役中，法军被击败。第二年，斐迪南被重新册立为西班牙国王。 虽然将法国军队赶出西班牙之后，西班牙议会已经宣誓恪守1812年宪法，但是费尔南德七世公开宣称这个国家太自由了。他回到西班牙后，拒绝了向宪法宣誓，并继续以其祖先的那种权力专制主义的方式进行统治。
虽然西班牙本土接受了费迪南的这种态度，但是西班牙帝国的新世界部分对此表示了反对。革命爆发了。西班牙由于之前与法国的作战和国家重建而濒于破产，甚至无法为士兵发饷，最终被迫于1819年将佛罗里达以500万美元的价格卖给美国。1820年，一支被派往殖民地（此时的殖民地处于风雨飘摇之中，受到了来自反叛分子和门罗主义的双重威胁）的远征军在拉斐尔·德尔列戈领导下于加的斯发动起义。全西班牙的军队都声明对这些起义者表示同情。斐迪南被迫接受了自由派的1812年宪法。在自由派得势期间，斐迪南处于事实上的被软禁状态。
自由派统治了三年时间，其后发生了内战，这场战争为之后一个世纪的西班牙政治定下了一个基调。自由派的政府被当时的欧洲各国看成是大革命时期法国政府的翻版，引起了1822年凡罗拿会议的敌视，法国被授权介入这场战争。法国使用其强大的军事力量——西班牙远征军摧垮了自由派政府，费尔南德重掌权力。此时，美洲殖民地已经完全沦陷；1824年，美洲大陆的最后一支西班牙军队在南秘鲁地区的阿亚库乔战役中被击败。
接下来的十年内，西班牙局势动荡不安。由于费尔南德只诞有一名女性继承人，西班牙王位很有可能由其兄弟卡洛斯王子继承。此时的斐迪南由于惧怕外国干涉，已经和保守派结盟，他没有把卡洛斯王子的不同政策作为一种可行的选择来考虑。斐迪南随后颁布了1830年国事诏书，使其女儿伊莎贝拉能够继承王位，从而破灭了卡洛斯王子的希望。卡洛斯王子逃往葡萄牙，对抗这份诏书。
斐迪南死于1833年，随后年仅三岁的伊莎贝拉登基为西班牙女王，由此引发了第一次卡洛斯战争。卡洛斯率军侵入西班牙，并获得了西班牙保守派的支持；伊莎贝拉的母亲——两西西里的玛利亚·克里斯蒂娜(María Cristina de Habsburgo) 则被推举为摄政，直至其女儿成年。
年末，叛军看起来已经接近毁灭边缘了；玛利亚·克里斯蒂娜被称为“克里斯蒂诺军”（Cristino forces）的军队，已经将叛军赶出了巴斯克的大部分地区。但是其后卡洛斯任命了巴斯克总督托马斯·德·祖玛拉卡里格为他的总司令。祖玛拉卡里格使叛军恢复了战斗力，至1835年他已经将克里斯蒂诺军赶至了埃布罗河边，并将原本士气低落的叛军改造成了一支拥有3000多素质较之政府军更为优秀的士兵的军队。
1835年，祖玛拉卡里格的死改变了卡洛斯派的命运。克里斯蒂诺军在范盖拉亲王巴尔多梅罗·埃斯帕特罗的有力指挥下，在1836年的勒查纳战役（Battle of Luchana）中获得胜利，扭转了战争局势。1839年，一纸《范盖拉协议》结束了第一次卡洛斯战争。
埃斯帕特罗由于战争中的表现成为了战争英雄，广受欢迎，被称为“西班牙的保护者”（Pacifier of Spain）。他要求玛利亚·克里斯蒂娜进行自由主义改革。但是反对这项主张的玛利亚·克里斯蒂娜辞去了摄政职位，并让埃斯帕特罗代替她成为了摄政。但是随后埃斯帕特罗推行的自由主义改革遭到了温和派的反对，这位前指挥官的雷霆手段在全国各地引起了零星的暴动，这些暴动最终都被血腥的镇压了。埃斯帕特罗在1843年被温和派的拉蒙·马里亚·纳维茨·坎波斯推翻，后者后来却被仍认为太过于倾向保守派。这时卡洛斯派又蠢蠢欲动，第二次卡洛斯战争随即于1846年在加泰罗尼亚爆发，但是由于缺乏组织，至1849年卡洛斯派被镇压。
成年后，西班牙的伊莎贝拉二世积极参与政府运作，但是在其统治期间却异常不受欢迎。人们认为她只亲近周围的人，而毫不关心西班牙的普通民众。1856年，她试图建立一个置于莱昂帕多·奥唐奈尔领导之下的跨国联盟——伊比利亚联盟，此时后者已经进军至马德里并解散了由埃斯帕特罗组织的一届政府。但是伊莎贝拉的计划最终宣告失败，她的政治威信以及在民众中的受欢迎程度都大受打击。
1860年，伊莎贝拉发动了一场由奥唐奈尔和胡安·普里姆指挥的、针对摩洛哥的战争，并取得了胜利。这场战争提升了伊莎贝拉在国内的威望。但是，钦查群岛战争期间的一场企图重新夺回秘鲁和智利的战役中，西班牙被南美国家所击败，遭遇到了灾难性的失败。
1866年，胡安·普里姆领导的一次叛乱被镇压。但是很清楚，西班牙人民对伊莎贝拉的统治日渐不满。1868年，爆发了光荣革命，进步人士弗朗西斯科·塞拉诺和胡安·普里姆联手发动叛乱，并在阿尔科莱阿战役中击败了伊莎贝拉的军队。伊莎贝拉被放逐至巴黎。
之后两年西班牙又爆发了革命，陷入了无政府状态。1870年，西班牙议会宣布西班牙将会拥有一位新的国王。事后证明，这个决定在欧洲历史乃至世界历史中都扮演了重要角色——由于法国反对德意志霍亨索伦王室的利奥波德亲王为王位候选人而发动了普法战争。最后，议会选举意大利萨伏依王朝王子阿马德奥亲王(Amadeo de Saboya) 为西班牙国王，并于第二年加冕。
阿马德奥作为自由党人，已经向自由主义宪法宣誓。但是他立即就面临着一个艰巨的任务——整合四分五裂的西班牙政治形态。他为西班牙人之间以及西班牙各政党之间的相互斗争所折磨。
