「地理」一词最早见于中国《易经》：仰以观于天文，俯以察于地理，是故知幽明之故。 随着人类社会的发展，地理知识的积累，逐步形成一门研究自然界和人与自然界关系的科学，分为自然地理和人文地理。简单地说，地理学就是研究人与地理环境关系的学科，研究的目的是为了更好的开发和保护地球表面的自然资源，协调自然与人类的关系。
geography一词源自希腊文geo（大地）和graphein（描述）。描述地球表面的科学。最早使用"geography"的人为埃拉托斯特尼，他此用词来表示研究地球的学问。地理学描述和分析发生在地球表面上的自然、生物和人文现象的空间变化，探讨它们之间的相互关系及其重要的区域类型。
地理学是一门古老的研究课题，曾被称为科学之母。古代的地理学主要探索关于地球形状、大小有关的测量方法，或对已知的区域和国家进行描述。传统上，地理学在描述不同地区及居民间的情形时，就和历史学密切联系(如希罗多德)；在确定地球的大小和地区的位置时，就和天文学及哲学有联系（如厄拉多塞〔Eratosthenes〕和托勒密）。德国博物学者及地理学家洪堡（Alexander von Humboldt，1769～1859），是兴起现代地理学的一位关键人物，因为他作出了精确的测量、细心的观察记录以及对人文与自然特征的重要区域类型的制图。
地理学以往仅指地球的绘图与勘查，今天已成为一门范围广泛的学科。地球表面各种现象的任何空间变化类型都受到影响自然界和人类生活的许多因素的制约，因而地理学家必须熟悉生物学、社会学及地学等学科。例如，非洲的沙漠化经常归咎于干旱，但研究表明，是因过度放牧、农业过度扩展和毁林烧柴而加剧的。许多现象是由其他学科的专家研究的，但地理学家的特殊任务是调查研究其分布模式、地域配合、联结各组成部分的网络，以及其相互作用的过程。
地理学可分为自然地理学、人文地理学和地理信息系统三个分支。自然地理学主要研究地貌、土壤等地球表层自然现象和自然灾害，土地利用与覆盖以及生态环境与地理之间的关系。人文地理学包括历史地理学、文化与社会地理学、人口地理学、政治地理学、经济地理学（包括对农业、工业、贸易和运输的研究）和城市地理学。地理信息系统则是计算机技术与现代地理学相结合的产物，采用计算机建模和模拟技术实现地理环境与过程的虚拟，以便于对地理现象直观科学的分析，并提供决策依据。
