作为中国历史上最后一个封建王朝，清朝在官制体系设置上充分借鉴了前朝历代之经验教训，创设了等级分明、系统完善的“九品十八级”官制体系。对于清朝统治阶层而言，地方政府官员的设置对于统治稳固、皇权集中更显重要。
为了分化大臣权力，更有效的实现中央集权，清朝统治阶层在充分保证地方统治的前提下，还严格保证了同级官职之间的相互监督和制约。
在我们时常听到却也时常模糊不清的官职称呼之三司、总督、巡抚、藩台、臬台，即为清朝官制设定特点的典型代表。
所谓“三司”，分为京官之三司和外官之三司。
京官之三司，即为刑部、大理寺、都察院，乃系清朝司法系统的最高部门。
外官之三司，即为承宣布政使司、提刑按察使司和提学使司，作为三大省级职能部门存在。
这里需要注意一点，“外官之三司”并非像“京官之三司”一样出现于清初时期，而是在光绪三十一年才开始由此称呼。
《清史稿·志九十一·职官三（外官）》有载：
提督学政，省各一人。初，各省并置督学道，系按察使佥事衔，惟直隶差督学御史一人。三十一年罢科举，兴学校，改学政为提学使。
也就是说，原本为“提督学政”的官职名称在光绪三十一年，经过了“戊戌政变”的“新官制”改革，才有了“提学使”和“提学使司衙门”的出现。
总督，乃系掌管一省或兼管数省政务、军务、经济的最高地方官职。巡抚，乃系一省最高领导，掌管“宣布德意，抚安齐民，修明政刑，兴革利弊，考覈群吏”等除军务外所有的地方庶务。基本相当于现在的省委书记。
而地方三司，即为巡抚衙门的协助职能部门：
承宣布政使司：主管领导为布政使，掌管一省官吏、赋税等；基本相当于分管副省长。也就是清朝俗称的“藩台”。
提刑按察使司：主管领导为按察使，掌管一省司法；基本相当于省高院、省高检、省公安厅的组合部门一把手。也就是清朝俗称的“臬台”。
提学使司：主管领导为提学使，掌管一省教育、科考事宜；基本相当于省教育厅长。但因为提学使拥有着朝廷委派的特殊身份，类似钦差，所以其地位和影响较之按察使、布政使更高，甚至在部分领域并不受巡抚府、总督的管辖和制约。
清朝地方政府省级官员的如此设置，既实现了对一省政务、教育、赋税、官吏的有效管理，又在三司和巡抚、总督之间权力重叠之下的相互制约和平衡，在绝对程度上避免了省级高等官职的权力集中和过大。