世界上第一个RNA病毒是由一位名叫麦尔的德国农业化学家发现的,麦尔发现这种RNA病毒是研究烟草花叶时的意外发现。当时麦尔正在进行一次科学研究活动,研究的对象正是烟草。所以,这种存在于植物体身上的RNA病毒,也被命名为了“烟草花叶病毒”。
麦尔发现这种名为“烟草花叶病毒”的RNA病毒完全是一场意外,为什么这样说呢,是因为在20世纪的时候,人们对“病毒”是没有概念的。当时的大部分科学家都认为细菌是致病、致害的主要原因。包括巴斯德、科赫等科学家在内,都只支持“细菌致病”这一学说。
当时德国的烟草种植农民们发现:自己种植的烟草会莫名其妙地出现各种浅绿色的斑纹,致使种猪出来的烟草产量急剧下降,并且烟草的质量也是大打折扣。于是,麦尔开始对农民们种植的烟草进行研究,这一研究就整整持续了3年。
在1879年的时候,麦尔开始对烟草进行研究,知道1882年的时候,麦尔才正式将这种烟草疾病命名为“烟草花叶病”。麦尔并不是一下子就提取出了烟草花叶病毒,而是经历了很长时间的研究。
最初的时候,麦尔也怀疑是病原体导致的烟草花叶出现问题,可是后来他又通过实验排除了这个想法。因为当时的人们对病毒的认识还不够深入,但是人们都知道病毒是比细菌小的,所以麦尔又将目光转向了更小的研究方向。
麦尔将烟草花叶进行研磨,再不断地进行过滤、分离、提取。在无数次过滤之后,得到了澄清的液体。麦尔再将这些液体放在显微镜下观察,并没有观察到他原本意料之中的细菌。麦尔这才意识到:导致烟草花叶病毒的物质,一定是比细菌更小的物质。
所以,麦尔是开启了人类对烟草花叶进行研究的先河,也为人类后来的研究奠定了理论基础,并且为后世产生了极其深远的影响。