在古代文献中，“居士”一词内涵丰富，有时甚至混乱。为什么会出现这种现象呢？
在汉语中，“居士”一词的本义是指在（处）家不仕或未仕之士。《说文》“士：事也。数始于一终于十，从一从十”。士是通数理之人，即我们现在所说的知识分子。中华民族是一个崇尚知识的民族，士在古代颇受人们尊重，四民（士，农，工，商）士为首，人们往往尊称男子为“×士”，如国士、元士、乡士等。又女之有士行者曰女士。仕进者称进士、秀士、吉士、俊士等，未仕者则有隐士、逸士、处士、居士多种名号。未仕者虽然有种种名号，但在中国历史上真正的隐士，逸士是非常少的，绝大多数都可称为居士或处士。
“居士”之称号，起源较早。古已有之，《礼记·玉藻》：“居士锦带。”郑玄注：“居士，道艺处士也。”《韩非子·外储说右上》：“齐东海上有居士曰狂柔矞、华士昆弟二人者立议曰：‘吾不臣天子，不友诸侯，耕作而食之，掘井而饮之，吾无求于人也。’”由于居士有才学，有个性，重操守，修行乐道，因而颇受人们尊敬。如《魏书·儒林传·卢景裕》：“其叔父同职居显要，而景裕止于园舍，情均郊野，谦恭守道，贞素自得，由是世号居士。”《北史·韦�传》：“敻对习琴书，萧然自逸，时人号为居士焉。”因此，以居士的身份甚至于还能避乱远灾，如《三国志·魏志·胡昭传》：“狼等遂南附
关羽，羽授印给兵，还为寇贼，到陆浑南长乐亭，自相约誓，言：‘胡居士贤者也，一不得犯其部落。’一川赖昭，咸无怵惕。”又如《南史·虞寄传》：“寄因宝应不可谏，虑祸及已，乃为居士服以拒绝之。”可见，居士在民间的影响是很大的。汉语史籍中也往往有隐逸传，居士在文化史上是有较高地位的，因此，居士一词进一步成为敬称语。
随着
佛教深入广泛传播，中印文化逐渐融合，汉语中许多词语都增加了新的意义，其文化意蕴也因此更为深厚，居士一词便是如此。梵语中和中国居士一词意义最为接近的是Kulapati，指居家之士，居财之士，在家志佛之士，汉语译为居士。梵语另一词grhapati（Drhapati），原指古印度吠舍种姓工商业中的富人，后为积财具德者之通称，汉语旧意译为长者、家主、家长，后又通译为居士。姚秦鸠摩罗什译
《维摩诘所说经》在叙述语中称长者（grhapati），在和维摩诘对话中称居士，可见这两个词在梵文中虽然都是敬称语，但词义和使用是不一样的。即从维摩诘有德、富有的角度，可以称他为长者；从他居家修佛的角度，便称他为居士。后来，人们亦往往将此二词都译为居士，汉语居士一词又增加了新的意义。而且，梵语中Upāsakā一词，旧译为优婆塞、清信士、近事男等，即亲近奉事三宝之义，总称受“五戒”之男子。梵语Upāsikā一词旧译为优婆夷、清信女、近事女等，即亲近奉事三宝之义，总称受“五戒”之女子。这两个词只是佛教中的一般术语，其意义和居士是不同的，后来亦尊称居士。这些翻译和称呼，便使得汉语居士一词之义增多而混乱。之所以会出现这种情况，一是因为翻译中的弃繁就简，即多个相近的名相用一个词去翻译之；二是因为汉语居士一词在长期的发展中，具有深厚的文化意蕴，易于为人们接受和理解。
在中国，居士一词主要重才、德两方面；而印度则重财、德两方面，都有重德的倾向。许多内典、外典对居士一词都有解释，但都比较繁杂，相对而言，宋睦庵善卿编《祖庭事苑》说得简捷一点，此书卷三云：“凡具四德，乃称居士。一、不求官；二、寡欲蕴德；三、居财大富；四、安道自悟。”当然，并不是要完全兼具这四德才称居士，实际上只需具备一德或以上即可称居士了。如果要严格兼具四德，则佛教史上之居士，便只有如印度之维摩、贤护和我国梁代傅大士、唐代庞居士等少数几人而已。佛典中专为居士列传者主要有明心泰
《佛法金汤编》、明朱时恩
《居士分灯录》、清彭际清
《居士传》，而专为在家之受过“三归”、“五戒”的女性列传的却称《优婆夷志》（明圆信）。从这些著作的名称和对人物的选择，可见作者们对居士一词的理解尚有一定的分岐。佛教输入中国后，和佛教有关而称居士者最多。
而且，
道教中也有称居士的，如宋蔡绦
《铁围山丛谈》卷四：“政和以后，道家者流始盛，羽士因援江南故事，林灵素等多赐号金门羽客、道士、居士者。”因此，某居士到底是佛学居士还是道教居士、儒家居士，有时是很难辨清的。
由于居士一词具有深厚的文化意蕴，如《祖庭事苑》所举“四德”可见，居士一词把人们认为的许多优秀的品质都包含进去了，不求官或不以官为官者，高尚；有德者，受人尊重；有财者，易施而为仁义；自悟者，聪明。所以文人雅士为表示不求仕进、退隐、安贫乐道或仕途失意也自称居士，如
李白（青莲居士）、白居易（香山居士）、欧阳修（六一居士）、苏轼（
东坡居士）、李清照（易安居士）。甚至一些帝王将相为表示自己有才德、修道行善，也自称居士。这些，有的和佛教有关，有的则无关，其情况十分复杂。出家人也常尊称在家的普通人为居士，在家人也乐意这样称呼，如
《儒林外史》第二十回：“（老和尚）说道：‘居士，你但放心，说凶得吉；你若果有些山高水低，这事都在我老僧身上。’”
《花月痕》第二十回：“老尼便向痴珠合掌道：‘居士何来？’”有的人甚至以称居士为荣，如
鲁迅《集外集拾遗补编·庆祝沪宁克复的那一边》嘲笑的那种人：“饮酒食肉的阔人富翁，只要吃一餐素，便可以称为居士，算作信徒。”这些都是中国文化中的独特现象，值得深入探讨。
总之，居士一词内涵丰富，又较混乱。之所以造成这种现象，是因为这个词融合了两种语言，即在汉语之中融入了梵语之义，词义扩大了。同时，在日常称呼时又有习惯性和很大的随意性，儒、释、道三家都有称居士者。因此，往往只能视具体语言环境才能确定其所指。