家天下以来，中国的皇朝统治，走过了4000多年的时间，公元1912年元旦中华民国成立，以黄帝纪元4609年纪之。这么长的时间，有存在很多王朝。王朝有其兴也勃，其亡也忽的说法。但往往在大一统王朝之后，会有一个尾巴王朝。有的尾巴王朝很小，如南朝梁国的尾巴王朝西梁；有的很大，如西晋的尾巴王朝东晋；有的很长，如西周的尾巴王朝东周。有则很大，大到不能用尾巴王朝来形容彼此之间的关系，如前汉和后汉。
西汉是中国历史上第一个强盛的封建帝国，文治武功斐然，做了很多开创性的工作，给了生活在这片土地上的人一个共同的名字：汉人，且延续至今，这是其他朝代不能媲美的成就。西汉前期，自刘邦始，连续7代，皆属明君，第一次建立了行之千年的东亚朝贡体系。正因为西汉的煌煌功业，在人们心目中的形象威武高大，所以每逢乱世时，人们往往人心思汉。汉朝灭亡后，魏晋时代，仍承汉朝余威，震慑周边少数民族。
汉武帝时的推恩令，让刘氏皇族的人遍布天下，即现在所说的“遍地刘”。很多汉朝宗室，一代代传承下来，已经成了庶民。刘秀就是汉高祖的九世孙（自称的），在他这代，就已经是南阳的一个农民了。
西汉末年，王莽改制，天下大乱，群雄并起。刘秀趁势崛起，短短数年时间，削平各地诸侯，重建汉朝。这有几个原因：
1、天下大乱，人心思汉。西汉末年的社会矛盾尖锐，王公大臣没有办法，就让王莽改革。结果王莽托古改制，有人说超出了那个时代的认知，不被当世人理解，结果越改越乱，恰逢天下大旱，于是群雄并起，世道大乱，人们开始怀念起强盛统一的汉朝来。西汉鼎盛期的汉宣帝不过60年之前，人们仍然历历在目。
2、新朝大军的意外崩溃。新朝40万大军，集中了全国的精锐部队，结果在一场流星和陨石的天变中，意外崩溃了。新朝赖以维持的武装力量丧失后，新朝灭亡也就进入了倒计时阶段了。
3、经过战争，原先困扰西汉的问题已经解决了。西汉末年的社会矛盾集中在土地兼并严重，社会阶层分化。王莽希望地主们主动将自家多余的土地、奴婢都给贡献出来，缓解社会矛盾，不仅被一口拒绝，还惹恼了这一波人，动摇了统治基础。可是经过连年的战争洗礼，汉朝人口从西汉末年的6000万年，下降到东汉初年的2000万人，原先困扰大家的吃饭问题，被解决了。
4、贵族世家的支持。王莽之所以失败，与失去封建地主的支持有关。当时，并不存在得屌丝得天下的逻辑。刘秀起家势力在河北，一到河北地界，各地方豪强又是送女人，又是送军队，让刘秀呼啦啦一下子就成了天下势力最为雄厚的军阀了。至于这些贵族世家为什么支持刘秀呢？当时的刘秀也不过30岁出头，也看不出有什么特别的领袖才能。可能是刘秀姓刘吧。刘秀对这些贵族世家也很好，开国之后，给了很多特权。结果造成了中国政治上的贵族世家势力的抬头，这种政治势力，一直延续到了唐朝中期，直到科举制兴盛后，才逐渐改观。
历数各个尾巴王朝，东汉等同于重新创立，在各尾巴王朝中是最强盛的，一方面是因为西汉打下的牢固的民心基础，让刘秀凭借一个姓氏就能得到很多人的支持，如同法国的拿破仑姓氏一样。另一方面是刘秀开创的与贵族世家共享天下的政治制度，让他团结了更大多数人。当然，这与刘秀本人的努力奋斗也是分不开的。
东汉在政治制度、国土面积等方面与西汉相比都有继承与发展，也有一定的区别，将之作为全新的一个王朝看待，也无不可。说及对外关系，西汉时将最凶悍的对手匈奴打残西遁，东汉的主要对手，则是缠斗百年的西羌。当时的民族关系有点复杂，但是汉朝因此保持了相当有战斗力的国防军。所以也有说法：列国以弱灭，独汉以强亡。