中国禅宗“五家“之一，属“南辙“大系。创始人为唐代希运禅师（?-867），临济宗为禅宗南宗五家之一，由希运禅师住持宜丰黄檗山的黄檗寺时暂露端倪，因子黄檗山成为佛教临济宗的祖庭圣地。 为临济宗之支派，中国禅宗“五家七宗“之一。以临济宗第七世石霜楚圆之弟子杨歧方会禅师（992-1049）为开宗者。方会住江西萍乡市上栗县杨歧山，举扬临济、云门两家宗风，接化学人，门庭繁茂，蔚成一派，人称其宗风如虎，与同门慧南禅师之黄龙派同时并立。门下有十三人，以白云守端、保宁仁勇为上足。白云守端下有五祖法演，住黄梅五祖寺，名振全国，人称五祖再世。其门下俊秀辈出，如人称“三佛“的佛眼清远、佛果（圆悟）克勤、佛鉴（太平）慧 ，又有五祖表白及天目齐、云顶才良等。清远三传至蒙庵元聪，有日本僧人俊茄来其门下受学，回国后，开日本杨歧禅之首端。日本禅宗二十四流中，有二十流源自扬岐法系。克勤编有《碧岩录》闻名于世，法嗣75人。元以后，杨歧派几乎囊括临济宗之全部道场，成为中国禅宗的代表。
毋庸讳言，五家的禅风与惠能的禅风已有很大变化。惠能之禅朴质无华，不加文饰，径直倡导“明心见性“，即所谓“直指人心“，“见性成佛“。五家宗风不同，门庭各异，以“机锋“、“棒喝“等手段，取代了惠能朴质的“直指人心“，禅风于是为之一变。南宗经过南 、青原一二传以后，便将禅意渗透在日常生活里，构成一种随缘任运的态度。本来南宗主张定慧等学，不分先后，又说外离相即禅，内不乱即定，这样早已较原始禅学扩大了禅定范围。而南岳怀让启发马祖，以磨砖不能成镜来形容坐禅无从作佛，就更不能拘泥平常所说的静坐习禅的功夫了。但是禅宗一切行为的动机，始终探求生死不染、去住自由的境界，并且不肯去走迂回曲折的道路，而要直截了当把握到成佛的根源，这个根源就是人的本心。说心则有嫌空灵，于是从本心所表现的具体方面如言语举动上来讲禅。由于对体现这种禅境存在有两种不同的见解，于是在后来就由此发展成为五宗的宗风。五家宗风虽然不同，但其之差别只是表现形式的不同，传授的方法的不同。门庭设施的不同，在本质上，五家皆直接继承惠能南宗顿悟禅而来，而“事理圆融“就是五家禅门共通的宗旨。
