“无问西东”，出自清华校歌的一句歌词“器识为先，文艺其从，立德立言，无问西东”。这里“无问西东”指立德立言要超出传统的东西学之上，取得世界级的成果。
电影《无问西东》说的就是几代清华人之间的精神传递。
国学大师吴岭澜（陈楚生饰）年轻的时候，因为“最好的学生都念实科”而学了自己并不喜欢的理科。
在迷茫苦闷之际，梅贻琦校长问他:“求学的目的是什么?人把自己置身于忙碌当中，有一种麻木的踏实，但丧失了真实，你的青春也不过只有这些日子。
什么是真实？你看到什么，听到什么，做什么，和谁在一起。有一种从心灵深处满溢出来的不懊悔，也不羞耻的和平与喜悦。”
吴岭澜领悟过来，他明白了什么是真实：“当我在你们这个年纪，有段时间，远离人群，独自思索，我的人生到底应该怎样度过。某日，我偶然去图书馆，听到泰戈尔的演讲，而陪同在泰戈尔身边的人，是当时最出名的学者。
那些人站在那里，自信而笃定，那种从容让我十分羡慕，而泰戈尔正在讲对自己的真实有多么重要，那一刻我从思索生命意义的羞耻感中释放出来。”
吴澜岭在授课的时候告诫学生:“希望你们在今后的岁月里，不要放弃对生命的思索，对自己的真实。”
这一思想影响了正在迷茫中的沈光耀（王力宏饰）。国难当前，他的母亲（米雪饰）苦苦相劝：我怕你还没想好怎么过这一生，你就连命都没了。看到被日本战机轰炸后同胞家破人亡、学堂满目苍痍，他选择遵从内心真实的想法，违背了对母亲的承诺，做了一名空军飞行员。
在每次的飞行任务后都要绕道将食物投递给那些快要饿死的孤儿。教官责罚他，重复飞行路线很容易暴露自己被敌机跟踪，会有生命危险。沈光耀一字一顿，说了那句军官曾经说过的话：这个时代缺的不是完美的人，缺的是从心底里给出的，真心、正义、无畏与同情。
在一次空间作战中，正是这种精神，让他义无反顾的撞上敌军的战舰，牺牲了自己，让战友回家。
而靠着他救济活下来的一个小男孩陈鹏（黄晓明饰）成为了一名核武器的研究员，他和实习药剂师王敏佳（章子怡饰），实习医生李想（铁政饰）都是孤儿，是从小一起长大的好朋友。王敏佳愤愤不平恩师经常被师母打骂，和李想一起写了一封揭发信，后被师母发现，大闹医院，懦弱的李想害怕毁掉前程，把王敏佳推向了风口浪尖，王敏佳被当众批判，剪掉头发，殴打至毁容，仅一墙之隔的李想却没有救她。
陈鹏带着毁容的王敏佳远走故乡。面对自卑的王敏佳，他说：“你别怕，我就是那个给你托底的人。我会跟你一起往下掉，不管你掉得有多深，我会一直在下面给你托着，我什么都不怕，就怕你掉的时候把我推开。”
李想以为王敏佳死了，在她的坟前痛哭，陈鹏对他说：逝者已矣，生者如斯。
李想怀着对王敏佳的愧疚，在一次事故中，他把所有的食物留给了张果果的父母，等他找到救援队时，已经精疲力竭，告知具体位置后就牺牲了，临死之前说的最后一句话是:逝者已矣，生者如斯。
影片讲述的最后一个故事，广告总监张果果（张震饰）在职场的尔虞我诈中似乎并不快乐，父母的故事传达了李想的精神。张果果决定听从内心的真实，做出善意的选择，没有揭发自己的上司，选择继续支助四胞胎。
四段故事，四个清华学子代表，四个不同时代的背景，四个勇敢无畏的真心，这是一种精神的传递。他们都在自己所在的时代，听从内心的指引，做出了最好的选择。
这个世界也许没有想象的那么美好，但也没有你想象的那么糟糕。这世上，总有那样的人，他们即使遭遇了人性的邪恶，依然会选择善良。
影片就是围绕着这样的主题，将对生命的思索、内心的真实、人性的善意一代代的传递下去，它会像蝴蝶效应一样，一点点慢慢的影响整个社会。
正如张果果对襁褓中的四胞胎说的一番话，是否也影响了正在看电影的你?
“如果提前了解了你们要面对的人生，不知你们是否还会有勇气前来？看见的和听到的，经常会令你们沮丧。
世俗是这样强大，强大到生不出改变它们的念头来。等你们长大，你们会因绿芽冒出土地而喜悦，会对初升的朝阳欢呼跳跃，也会给别人善意和温暖。但是却会在赞美别的生命的同时，常常、甚至永远地忘了自己的珍贵。
愿你在被打击时，记起你的珍贵，抵抗恶意。
愿你在迷茫时，坚信你的珍贵，爱你所爱，行你所行，听从你心，无问西东。”
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