四人是晚清洋务运动的领导人。
曾国藩是湘军的创始人，他开创了私人化和地域化的湘军，取代了晚清八旗和绿营，开创了新军制。
李鸿章是曾国藩学生，他是淮军的领袖，淮军是从湘军中分出去的，因此军制等皆仿效湘军。
左宗棠是楚军领袖，他曾收编过一部分东南流兵，是楚军系。
至于张之洞，但说军系，他是与
袁世凯一同的，张之洞领导的是在当时由文化水平较高的组成的湖北新军，同时，袁世凯创建北洋新军，是为后来的北洋军。
总之，从曾国藩创建湘军开始，咸丰下令大举练兵，各个军系兴起，就奠定了中国后来军阀割裂的局面。