汉武帝刘彻的生母是王娡。王娡早年曾在其母亲的做主之下刚一成年便嫁做人妇，成婚对象是一名叫金王孙的普通农户。嫁人后没多久，王娡便顺利产下第一个孩子，也就是女儿金俗。不过这段婚姻并没维持太久，因为王娡母亲后来请人为王娡看相，继而得出“贵人之相，会生育天子”的结论。基于这一结论，王娡又重新返回家中，之后她母亲借由种种关系顺利将她送进太子宫中。
当时的太子便就是刘启，王娡入宫之后颇得他的宠爱。后来王娡接连为刘启生下三个女儿，而就在她身怀第四胎的时候，刘启正式登基为帝。待刘启即位后不久，王娡的第四个孩子顺利出生，即皇十子刘彻。刘彻自小便十分聪慧，所以颇得刘启喜爱。公元前153年，刘彻受封成为胶东王，当时一同受封的还有太子刘荣。按照惯例，太子与其他皇子是不应该同时册封的。所以从这一反常举动中也可看出，刘启对刘彻这个儿子的偏爱。不仅如此，刘启还破例将王娡提前封为了王太后。
话说，刘荣之所以会被立为太子，一来是因为他是长子，二来是因为他的母妃栗姬也曾十分受宠。但是刘荣的资质相对比较平庸，再加上栗姬为人十分傲慢且心胸狭隘，所以他们母子二人后来逐渐失宠。在这一过程中，身为刘启亲姐姐的刘嫖也起到了推波助澜的作用。刘嫖在刘荣年满十八岁之际曾向栗姬提出联姻意向，结果遭遇拒绝。刘嫖因此觉得颜面受损，继而记恨上栗姬。再加上，她后来成功与王娡达成联姻共识，所以也就越发开始针对刘荣与栗姬。
栗姬本人的骄横，外加刘嫖的坏话以及王娡的陷害，刘荣最终遭遇废黜，栗姬也彻底失宠。而就在刘荣被废的同一年四月，刘启先是下令将王娡封为皇后，后又将刘彻立为太子。随着这两封诏令的下达，王娡与刘彻的地位可以说是大幅度提升。在刘彻身为太子的那段时间里，早前王娡与刘嫖二人定下的联姻也得到了落实，刘嫖之女陈阿娇成为了太子妃。等到了公元前141年，刘启逝世，刘彻随之即位。与此同时，当了九年皇后的王娡也跟着晋升为太后，太子妃陈阿娇则晋升为皇后。