“初，太祖大封宗籓，令世世皆食岁禄，不授职任事，亲亲之谊甚厚。”----明史 太祖本纪
明太祖朱元璋建立大明的时候，皇室男性一共就九人：朱元璋本人、 皇子子七人、朱元璋长兄朱重四之孙朱守谦。虽然之后陆陆续续有其他皇子皇孙出生，但终朱元璋一世，皇室男性不过五十八人。明朝藩王与之前王朝分封不大一样，，没有实封，但是可以管理封地军政，列爵而不临民，食禄而不治事，且不可从事士农工商职业，亲王郡王可以世袭，镇国将军以下降封。
具体分封制度：
皇子为亲王（太子以外的皇子一律授予亲王爵位）
俸禄亲王子为郡王（亲王之嫡长子（无嫡长子以庶长子，下同）世袭亲王，余子皆封郡王）
镇国将军（郡王之嫡长子世袭郡王，余子皆封镇国将军）
辅国将军（镇国将军之子皆降封辅国将军）
奉国将军（辅国将军之子皆降封奉国将军）
镇国中尉（奉国将军之子皆降封镇国中尉）
辅国中尉（镇国中尉之子皆降封辅国中尉）奉国中尉（辅国中尉之子皆降封奉国中尉）
奉国中尉之子皆封奉国中尉（奉国中尉诸子皆世袭奉国中尉，且世袭，不再降封）
禄米待遇为： 亲王 一万石， 郡王 二千石， 镇国将军一千石，辅国将军八百石， 奉国将军六百石， 镇国中尉四百石， 辅国中尉三百石， 奉国中尉二百石。亲王、郡王还另有锦，紵丝，纱、罗，绢、冬夏布，绵，盐，茶，马料草等其余待遇不等。
在明英宗之前，因皇室男性数量不多，所以禄米全额给予。至明孝宗时期，皇室男性经过数十年繁衍，数量暴增，已经达到明朝财政负担不起的地步。最终，在明世宗时，将禄米以四折支付，其余以宝钞替代（就是打白条），宗室子弟下层者因无法从事任何事情谋生，以致生活困顿、衣食不济，甚至有铤而走险、作奸犯科者。
至明神宗时，因繁衍太过巨大，所以将宗室岁禄再次减少，而且限制继承，以减低爵位拥有者待遇。如：亲王由旁支入继者，取消旁推之恩，原为郡王者，除嫡长子外，其余各子仍袭镇国将军爵位，不得进封郡王；镇国将军入继者，其余各子仍袭辅国将军爵位。此外，由郡王入继者，原郡封再袭之例也被取消。
但是也起色不大，聊胜于无。后来更是出台：低级宗室，可以从事士农工商四民之业，但是已经到了明朝末年，成效不大了。有明一世，共计实封亲王六十五位，追封亲王二十二位（指始封王而言，不包括世孙、世曾孙继位、或旁支入继后追赠父祖的亲王）。其中十六位亲王，因事被废、除封（晋王、周王、代王、岷王重新复封，齐王、谷王复而再废。岷、荆、唐府有亲王因事被废，由世子或旁支继位，因未除封而未计入），十五位亲王因绝嗣，除封。
至明亡，共计有亲王三十四位。其余郡王超过九百位。而将军、中尉、庶人，几乎达二十万。这些明太祖的后裔，不能都是明朝财政的极大负担。藩王宗室有赏赐土地的收入，且不用承担赋税任务，朝廷还需要给俸禄，而能够提供朝廷赋税的土地越来越少，承担的赋税丝毫不减，甚至还要加征，久而久之，形成了一种恶性循环。
所以可以说，明朝藩王制度一定程度上加速了土地兼并，并破坏了赋税制度，在一定程度上加深了明朝灭亡。