地处北方地区的北京之所以会有一个名为“南京”的曾用名要归咎于辽朝“辽五京”制度的设立,相对于疆域更偏北的辽朝来说北京地处南方,故而才会将其设置为“南京”。辽朝这个政权最初的国号其实是契丹,其建立者便就是来自契丹族的耶律阿保机。契丹族由鲜卑族发展而来,其活动范围一直集中在北方地区,所以契丹建立之后其国都设在了内蒙境内。
待阿保机去世其次子耶律德光继承王位,之后契丹在他的治理下逐渐由分散归于统一。待完成内部的统一之后耶律德光开始涉足南下扩张。而当时中原地区正处于十分分裂的状态,建有多个割据政权。其中后唐这个政权中正处于内部斗争之中,身任河东节度使一职的石敬瑭因君王的猜忌而发动叛乱。在受到朝廷的镇压时石敬瑭担心自己的实力不足以取得胜利,所以向契丹发出求救信号。
最后耶律德光应石敬瑭请求发兵帮他攻打后唐,付出的代价就是将原本属于后唐的燕云十六州拱手让给契丹。燕云十六州在被纳入契丹的势力范围之后,当时旧称幽州的北京被更名为幽都府。而就当时契丹的疆域来说,幽都府所处位置确实算是南方,故而又被耶律德光定为南京。除了南京之外,耶律德光还将契丹国都定为上京,而地处东北地区的东平郡则被定为东京。五六年之后耶律德光再次南下并将汴梁占领,之后他便将契丹更名为大辽。
“辽三京”制度维持了将近七十年的时间,等到了辽圣宗统治时期他又增设了一个中京大定府,最后剩余的西京大同府则是设立于辽兴宗时期。自此,“辽五京”制度彻底形成。