丝绸之路从西汉到明朝中期的数千年的时间里,一直担任着中国与西方古代对外贸易和交流的作用。由张骞于建元二年奉汉武帝之命,两次出使西域。第一次出使西域,使中国的影响直达聪明以西。而这次也经历了中亚,西亚以至南欧的直接交往。
张骞出使西域不仅亲自访问了西域各国和中亚的大宛,康居,大月氏,大夏诸国。而且从这些地方又初步了解到,乌孙(巴尔喀什湖以南和伊利河流域),奄蔡(里海,咸海以北),安息(即波斯,今伊朗),条支(又称大食。今伊拉克一带),身毒(又名天竺,即印度)。此后元狩四年张骞第二次出使西域有经过中亚的大宛,康居,大月氏,大夏等国,扩大了西汉王朝的政治影响。丝绸之路是西汉时由张骞出使西域开辟的,以西安为起点,经甘肃新疆到中亚西亚并连接地中海各国的陆上通道。其分布范围广泛分为陆上丝绸之路,海上丝绸之路,草原丝绸之路等等。在之后的岁月中,不论是在东方还是西方,张骞的名字都被人们所牢记,使汉朝与西域各国建立了友好关系,西域第一次与内地联系成一体,促进了西域社会的进步。历代海上丝路可分为三大航线,东洋航线由中国沿海港至朝鲜,日本。南洋航线由中国沿海港至东南亚诸国。西洋航线由中国沿海港至南亚,阿拉伯和东非沿海诸国。
丝绸之路的开辟不仅丰富了汉族的经济生活,而且汉族的铸铁,开渠等技术以及金属工具等传到了西域,促进了西域的经济发展。