1946年8月6日，卢武铉出生于韩国庆尚南道金海市进永邑一户贫农家庭，原籍光州卢氏，祖籍中国浙江省金华市东阳市卢宅。
1963年，卢武铉以奖学生身份考入釜山商业高等学校，在釜山广域市的求学生涯更为艰苦，卢武铉白天上学，晚上到一家公司打工，每天靠吃泡面度日。
1966年，釜山商业高等学校毕业，成了卢武铉的最高学历，也使他成了韩国历任总统中学历最低的一位，高中毕业后的卢武铉曾应聘到一家渔网公司打工，但一个半月后因不满微薄的薪水辞职回到家乡，在山坡上亲自动手盖了一间小茅屋，一边四处打工一边埋头自学，备战司法考试。
1968年，入伍服兵役，在韩国陆军驻屯江原道前线的第12步兵师担任步枪手。从军期间，他一直没有放弃对法律知识的学习。
1971年，以上兵阶级退伍，回乡的第一件事就是报考梦寐以求的律师考试。尽管连续考了两年都失败了，但是他依然没有放弃，并在此期间与出身同村的权良淑结婚。
1975年3月27日，在连续考了第七次司法职业试验试后，卢武铉的名字出现在60人的合格名单中。 1977年就任大田广域市地方法院裁判官，8个月后辞职。
1978年，在韩国釜山开了属于自己的一间律师事务所，作为律师，他接办的案子多为有关税务诉讼案，他以很高的胜诉率在该地区获得了名声。并参与人权活动，替学生组织担任辩护律师，免费替民众提供辩护。
1980年，受当时在野统一民主党的金泳三提拔而参政，1988年首次当选韩国国会议员。
1992年，竞选韩国国会议员落败，但后来于1998年的补选中重新取得议席。
2000年，第三度竞选韩国国会议员失败后，出任韩国海洋水产部长官。
2002年4月，获新千年民主党提名参与总统选举，并成功利用电子政治理论以微弱优势击败李会昌当选总统。
2004年3月12日，韩国国会通过弹劾议案，卢武铉被停职受查，由总理高建担任代总统。之后国会改选，反对党大败。5月14日宪法法庭推翻国会的弹劾议案，卢武铉获即时恢复职务，同月宣布正式加入开放国民党。
2005年12月29日，韩国《亲日反民族行为者财产归属特别法》公布，卢武铉于次年7月13日任命亲日反民族行为者财产调查委员会委员9人，亲日反民族行为者财产调查委员会正式运作，金昌国担任委员长。
2006年8月18日，亲日反民族行为者财产调查委员会成立。韩国调查和清理亲日派的财产，编列亲日人名辞典中的亲日派3090人名单，其中包括韩国前总统朴正熙。
2007年2月28日，卢武铉退出执政党开放国民党，以无党籍身份继续执政，10月2日至4日，卢武铉政府在平壤召开了第二次首脑会晤并签订了《北南关系发展与和平繁荣宣言》。《南北共同宣言》的宗旨得到延续。
2008年2月，卢武铉总统任期正式结束。 2009年，卢武铉卷入收贿丑闻案，检察部门认为泰光实业会长朴渊次2007年6月送给卢武铉方面的100万美元与他收购农协子公司和推进收购友利金融控股公司的子公司庆南银行有关联，朴渊次给前青瓦台总务秘书官郑相文送去3亿韩元，郑相文从总统特殊活动费中贪污12.5亿韩元。卢武铉也承认郑相文受自己家人（即权良淑）委托，从朴渊次手中收钱，用于清偿未还清的债务。卢武铉60岁大寿时，曾收受朴渊次赠送的两支价格超过2亿韩元的瑞士钻表。后因卢武铉自杀，韩国检方宣布结束对其涉嫌受贿的有关调查。
2009年5月23日，卢武铉在庆尚南道金海市峰下村私宅后山猫头鹰岩跳崖自杀。
2009年5月29日，韩国政府为卢武铉举行国民葬。
