在中国，早至旧石器时代晚期（距今约一万多年），人们就已经萌生了“入土为安”的观念。直至今日，土葬依然是我国最常见的丧葬方式。然而，对于客死他乡的游子，“落叶归根”可能只是种奢望了。不过，在湖南，传说有一种特殊的方法能实现这种奢望——这就是“赶尸”，一种传说中可以驱动尸体行走的法术。
赶尸的起源
说起赶尸的起源，民间有书记载道：相传几千年以前，苗族的祖先阿普（苗语：公公）蚩尤率带兵在黄河边与敌对阵厮杀，直至尸横遍野，血流成河。打完仗要往后方撤退，士兵们把伤兵都抬走后，阿普蚩尤对身边的阿普军师说：“我们不能丢下战死在这里的弟兄不管，你用点法术让这些好弟兄回归故里如何？”阿普军师说：“好吧。你我改换一下装扮，你拿‘符节'在前面引路，我在后面督催。”
于是阿普军师装扮成阿普蚩尤的模样，站在战死的弟兄们的尸首中间，在一阵默念咒语、祷告神灵后，对着那些尸体大声呼喊：“死难之弟兄们，此处非尔安身毙命之所，尔今枉死实堪悲悼。故乡父母依闾企望，娇妻幼子盼尔回乡。尔魄尔魂勿须彷徨。急急如律令，起！”原本躺在地上的尸体一下子全都站了起来，跟在阿普蚩尤高擎的“符节”后面规规矩矩向南走。敌人的追兵来了，阿普蚩尤和阿普军师连手作法引来“五更大雾”，将敌人困在迷魂阵里……。因是阿普军师所“司”（实施、操作意）之法术让大家脱的险，大家自此又把他叫“老司”；又由于阿普老司最后所用的御敌之实乃“雾术”，而“雾” 笔画太多难写，于是改写成一个“巫”字取而代之。其实，这巫字也是个象形文字：上面一横代表天或者雾，下边一横则代表地，而中间的那一竖就表示“符节”了；竖的两边各有一个人字，右边那个代表阿普蚩尤，左边那个代表阿普老司，意思是要两个人联合起来才能作巫术。
揭秘湘西古老习俗
据有赶尸奇俗的湘西沅陵、泸溪、辰奚、叙浦四县人士说：赶尸是不给人看的，赶尸是昼伏夜行的，三更半夜谁敢出去看会走的死人呢？不过，据在四县开旅店的人说：死人决不是用人背着走，确是死人自己象麻雀似的跳着走，因为赶尸的要住旅店，所以他们比较清楚，确是三五具尸体只有一个人赶。
据当地人一致的说法：赶尸的人是一个身穿道袍的法师，无论尸体数量有多少，都由他一人赶。
论其实际形式，说“赶”尸不如说“领”，因为这法师不在尸后，而在尸前带路，一面走一面敲锣，使夜行人避开，有狗的人家把狗关起来。尸体在一个以上时，即用草绳把他们联系起来，每隔六七尺一个。
夜里行走时，尸体都带着高筒毡帽，额上压着几张画着符的黄纸，垂在脸上。做着赶尸者生意的旅店，一年到头不关大门，白天是当然不关的，夜里也不关。其用意有二：
那两扇大门后面就是尸体的休止之所，在黎明前到达，入夜后离去，尸体都在门后倚墙而立，天气不好不能走时，可能停留几昼夜。
这种旅店的大门，除了过路的赶尸法师以外，是没任何人移动它的，由于对尸体的恐怖，无形中这门后面成了极神秘、恐怖的禁区，连旅店里的工作人员，也没人探头去张望一下，即使明知那里没有什么尸体，也没有人想看神秘的门后边。
尸体来去是在入夜以后和黎明以前，其实都是夜间，为便于尸体出入，所以不必关门。关门不外防盗，这种旅店不会遭遇失窃，小偷不敢光顾，即使大胆去偷，也偷不到什么。
据说，尸体之所以能跳动，全靠脸上的黄纸画符，所以到个地方停下来，法师立刻就把他们脸上的纸符除下来，否则他们会自己跳出来。
抗战期间，重庆打铜街一个住家屋檐下，在门框上还贴着一张纸条，上面写：“代办运尸还湘”
听说过“赶尸”这回事的人，看了那张纸条，已知道是赶尸的了，因为他说明了“还湘”，若非赶尸，其营业范围绝不会只限于湖南，同时也不会写明“运尸”那么恐怖，“运柩”岂不较为文雅些吗？
这位“代办运尸还湘”的人，是个六十岁的老头，据他说，赶尸的情形，确实如上所说，一点儿都不假，何时何人所创他不清楚，这一怪诞方法，跟“奇门遁甲”有密切关系。
他还说：这件事外人难得一见，并不是他们不给人家看，而是没人敢看。
他说：这一行业在湘西以外的地方很难行得通，第一、住宿就成问题。第二、夜行人不知闻锣趋避，反而来看热闹，非吓死人不可。第三、许多乡村，村外没有道路，势必经村中，大多数地方是不准尸体入村的，何况是跳跳蹦蹦的活尸呢？同时沿路的居民不懂这一情况，没办法要求他们合作—―听见锣声就把狗关起来，因为尸体是怕狗的，狗咬住尸体衣服一拉一扯，尸体非倒不可，一只狗还容易对付，来上一群，把尸体的衣服甚皮肉咬得乱七八糟。连赶尸的都给咬伤，事情就严重了，但在湘西没有这些困难。
为什么会有“赶尸”的营生呢？因为湘西沅江上游一带，地方贫瘠，穷人多赴川东或黔东地区，作小贩、采药或狩猎为生，那些地方多崇山峻岭，山中瘴气很重，恶性疟疾经常流行，生活环境坏到极点，除当地的苗人以外，外人是很少去的。死在那些地方的汉人，没一个是有钱人，而汉人在传统上，运尸还乡埋葬的观念深，但是，在那上千里或数百里的崎岖山路上，即使有钱，也难以用车辆或担架扛抬，于是有人就创行了这一奇怪的经济办法运尸回乡。
一个人可以赶几个尸体，开销自然也小到不可再小了。
至于防腐，据说，凡是用这方法运的尸体，自起运到目的地，都不会腐化，不过在起运前就已腐化的，就没法起运了。
湘西赶尸匠——过三关才可当学徒
湘西民间，自古就有赶尸这一行业，学这行业的，必须具备有两个条件：一胆子大，二是身体好。而且，必须拜师。赶尸匠从不乱收徒弟。学徒由家长先立字据，接着赶尸匠必须面试。一般来讲，要看满16岁，身高1.7米以上，同时还有一个十分特殊的条件，相貌要长得丑一点。
赶尸匠先让应试者望着当空的太阳，然后旋转，接着突然停下，要你马上分辨东西南北，倘若分不出，则不能录用。因为你此时不分东西南北，就说明你夜晚赶尸分不出方向，不能赶尸。接着，赶尸匠要你找东西、挑担子。因为尸体毕竟不是活人，遇上较陡之高坡，尸体爬不上去。赶尸匠就得一个一个往高坡上背和扛。最后，还有一项面试，这就是赶尸匠将一片桐树叶放在深山的坟山上，黑夜里让你一个人去取回来，只有这样，才能说明你有胜任赶尸匠的胆量。这三关顺利通过了，你便取得了当赶尸匠学徒的可能。
赶尸匠的家里，跟一般农民一样，照样“日出而作，日没而息”。只有接到赶尸业务时，他们才将自己装束一番，前去赶尸。他们虽赶尸，却忌讳赶尸这个名词。因而，内行人请他们赶尸，都说：“师傅，请你去走脚”或“走一回脚”。赶尸匠若答应，他便拿出一张特制的黄纸，让你将死人的名字、出生年月、去世年月、性别等等写在这张黄纸上，然后画一张符，贴在这张黄纸上，最后将这张黄纸藏在自己身上。
赶尸匠的穿着也十分特别：他不管什么天气，都要穿着一双草鞋，身上穿一身青布长衫，腰间系一黑色腰带，头上戴一顶青布帽，腰包藏着一包符。
师父教徒弟，第一件事是画符，这种十分奇特的符，是在黄纸上用朱笔画上又像字又像画的东西，途中遇到意外情况，便将这种奇特的符朝西挂在树上或门上，有时也烧灰和水吞服。
同时徒弟必须学会三十六种功，才能去赶尸。第一件功，便是死尸“站立功”，也就是首先要让死尸能站立起来。第二件功是“行走功”，也就是让尸体停走自如，第三件功是“转弯功”，也就是尸体走路能转弯。另外，还有“下坡功”、“过桥功”、“哑狗功”等。“哑狗功”可使沿途的狗见着尸体不叫。因死尸怕狗叫，狗一叫，死尸会惊倒，特别是狗来咬时，死尸没有反抗能力。死尸会被咬得体无完肤。最后一种功是“还魂功”，还魂功越好，死尸的魂还得越多，赶起尸来便特别轻松自如。这种“还魂功”，实际上是用一种湘西特产的草药撒在尸体上。
特别值得一提的是，这种奇特的行业，只有在湘南西部才行得通。因为，一、只有湘西有“死尸客店”。二、只有湘西群众闻见赶尸匠的小阴锣，知道迥避。三、湘西村外有路，而其他省路一般都穿村而过，他们当然不会准死尸入村。四、湘西人闻见阴锣声，便会主动将家中的狗关起来，否则，狗一出来，便会将死尸咬烂。因而，这种十分奇特的赶尸行业，只有湘西才有。
死尸怎么会被活人赶着走，很多科学家在进行研究。各说不一。说不定有一天，会使这一常人难以理解的奇特行业和现象，得到应有的科学解释。然而，另一种说法是，“赶尸”其实是黑帮的走私活动，借这种令人毛骨悚然的争相走避的队伍，掩饰贩毒非法行为。
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