从人类的历史看，我们今天的许多传播行为，都建立在人类长期的传播能力的进步基础上，而人类传播能力的每一次革命性进步，都对人类的思想、行为和文化发展产生了巨大的影响。这种影响是恒久的，深深积淀并微妙地影响着人类文明的形成方式。
人类传播的历史经历了语言传播、文字传播、印刷传播、电子传播等四个阶段，现在正进入多媒体传播的新时期。
1.语言传播时代
在语言出现前，人类传播所使用的媒介我们可以推测为各种“拟势语”——表情达意的姿态或手势。关于当时的拟势语的具体情况我们已经无从知道，但可以从一些民族遗留的风俗中和一些古老的艺术形式中看到它们的踪影，比如中国戏剧表演中的大量动作。在现代人的生活中也有拟势语的残留现象，如我们常常借助手势来表达语言难以尽述的含义。
比起语言，拟势语的传播既原始又缓慢，传播中必须保持信息简短，严重局限了文化的发展。
人必须共同生活，相互交流，才能获得发展。在人类社会的相互交往之中，语言成为人类最早最重要的交际工具。
那么，语言是怎样被创造出来的呢？这要归功于人的劳动。
经过这种长期的劳动，他们逐渐养成了专用后肢行走的习惯，前肢变成了“手”，发音器官也渐渐发生质变。为了抵抗猛兽的袭击或获取生活资料，人类的祖先必须共同劳动。相互协调的劳动要求使他们渐渐感到必须交换彼此对事物的看法。
科学家发现，长期劳动使人类具有了学习语言的潜在生理机能。劳动促进了人脑的发育与人类思维的产生，形成了语言的生理条件和意义要素，语言逐渐产生了。
2.文字传播时代
口语是有局限的。在人类社会以较小而零散的家族或氏族集团的方式生活时，人们凭口耳相传就可以进行圆满的信息交流。但是，人类社会进一步发展到了较大的氏族社会和部落社会阶段，光靠口语来相互沟通已远远不够了。
文字是逐步产生的。人类的祖先最初是使用实物来帮助记忆与人们之间的交际交流。这些实物有结绳、刻契、结珠与讯木等。文字画是一种图画，是用来记载各种事情的交流工具。例如，丈夫离家三天，妻子就在兽皮或树皮上画三个太阳。但是，文字画还不是文字，仅仅是象形文字的前身。
为了更好地表达思想与便于人际交往，古人经过长期努力，逐步将记事图画加以简化、整理、充实，使之有读音和语义，这就将图画文字化，代表了具体的语言成分。从带有浓厚个人色彩的图画发展到以符号性的图画作为社会与大家公认的代表性的文字，这是对由非文字到文字之间所存在鸿沟的飞跃。这样，文字就先从象形发展到语音系统，先从用图画或文体化的绘画表达复杂的概念发展到用简单的字母示意具体声音。
文字形成和发展的过程中，书写文字的媒介也日益轻便。从石头、木头、竹片到树皮、动物皮革、莎草纸、绢和纸，思想和知识的保存和积累也越来越容易，这一切，使得社会组织和社会文化的重大变革成为可能。书写和文字的记录能力使政治和宗教体制发生了重大变化。图书馆建立了，宗教经文和教义得到记载，学校也得以成立。艺术和科学开始发展。疾病的医治方式付诸了文字记录，对多种大自然特征的观察和解释得以记录在案。人类从此解脱了需要记忆整个文化并在世世代代的头脑中再现它的繁重任务，思想得以保存、积累并由后代汲取。
3. 印刷传播时代
中国人在汉朝发明了纤维纸，到唐朝有了雕版印刷，在宋朝又有了活字印刷，但是，中国古代印刷术在很大程度上受到当时政治、经济、社会的条件所限制，技术发展长期停滞，从未能达到更高阶段，大众媒介也没有能够在中国蓬勃发展。
西方近代印刷术以德国人谷登(J．Gutenberg)发明铅活字印刷机为标志。从技术角度说，古登堡和他以后的大众传媒所做的，就是把一架机械放进传播过程，复制信息，极大地扩大了一个人分享信息的能力。
4.电子传播时代
随着大众报刊的问世和流行，人类传播活动的速度明显加快。1844年3月，莫尔斯在美国华盛顿国会议事厅发出了世界上第一封有线电报，内容是《圣经》中的一句话：“主啊，你创造了何等的奇迹！”（What hath God worght?）
因为电报也给改变尘世间的政治和商业带来了希望，对于一个看来似乎疆界无限的国家来说，时间与空间的消失意味着更深一层的特殊含意。人们第一次发现隐喻和符号的反复使用将描绘出现代通讯如何改变美国人的生活。早在1838年，莫尔斯在试图使国会赞助他的工作时，就预见到20世纪“地球村”的出现。他写道，不久“大地将遍布通讯神经，它们将以思考的速度把这块土地上的消息四处传播，从而使各地都会成为毗邻。”
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