“状元”这个称号是来源于科举制度，科举制选状元最开始是在隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝。但称呼为状元是从明清开始的，状元起初称为“状头”，原来在唐朝参加考试的士子，经由各州贡送到京城，在应试前需递送“投状”，即类似今日考试报时填写资料的情形一样。考试结束之后，将最高的成绩放在最前面，就叫做“状头”。居首者因曰状头，亦曰状元。
明清两代，殿试一二三名，确定其名称为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“三鼎甲”。
明清两朝，状元的待遇基本相同，所以一起说。要说明的一点是，状元不是官职，很多人以为当了状元就是当了大官，其实不然。
文状元
明清两朝都是将从六品的翰林院修撰一职专门留给新科状元担任，注意，是从六品。榜眼、探花授翰林院编修，正七品。。一点了状元，就成了十分清要的翰林官。而且，明、清还要让前3名（状元、榜眼、探花）跟少数有培养前途的进士一起当“庶吉士”，由国家派大员专门训练3年，作为今后当宰相的苗子，所以说，状元一般是六品官，以后看情况，会委以重任，当然，也有例外的，这里就不说了。
武状元及第者，所授予官职可为前锋参领、护军参领等，职位一般是从六品，也有从五品，同品级官职还有王府五品典仪、鸟枪护军参领、守御所千总、护军营内管领等。
从五品武官之下有蓝翎侍卫、整仪卫、亲军校、前锋校、护军校、鸟枪护军校、骁骑校、监造火药官、陵寝祭祀供应官、太仆寺马厂驼厂翼长、门千总、营千总、护军营副内管领等，正六品。值得注意的是，翻译官，旧时叫“通事”，正六品文官当中，“朝鲜通事”一职是唯一的翻译官。
综上，文武状元一般都是从六品。明清状元的初始官阶大体承元代之制，其前途则更为光明，而进士科乃至整个科举制又恢复到宋太宗以后的情形地位而略有下降（宋代118次考试，共取进士约42577人，平均每次约取361人，总数及平均数都大大超过明朝与清两朝朝。