三沙市位于南中国海中南部，海南省南部，辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域，包括260多个岛、礁、沙、滩，散在南海上，东西相距900千米，南北长达1800千米，总面积200多万平方公里，其中陆地面积20多平方公里。是隶属海南省管辖的一个地级市。
三沙市在我国拥五个“最”：中国地理位置最南、总面积最大、陆地面积最小、人口最少、最年轻的地级市。也是全国继浙江省舟山市之后第二个以群岛建置的地级行政区， 有“全国双拥模范城”荣誉称号。截至2015年，三沙市管辖4个行政管理区（党工委、管委会）、10个社区（包括9个居民社区和1个部队家属社区）。常住人口2500多人（不含驻市部队官兵），户籍总人口448人（均为城镇人口）。市政府驻地在西沙永兴岛。
永兴岛是整个南海诸岛中最大的岛屿， 面积2.1平方公里(大致相当于国内一所大学的校园占地面积)。它是西沙、南沙、东沙、中沙四个群岛的军事、政治中心，岛上有政府大楼、银行、邮政、商店，有北京路、海南路、宣德路、永兴路、永乐路等5条主要街道，和1条环岛公路。
航空方面，截至2016年，三沙市境内共有8座机场，三沙市实际管辖区内有关4座机场，分别是三沙永兴机场、永暑礁机场、渚碧礁机场和美济礁机场。1991年建成的永兴岛机场是一座军用机场，拥有一条长度为2,400米的跑道，可以起降波音737型客机，未来将改造为军民合用机场，将开通至海口、北京、上海3条民航航线。
历史上，海南与南海诸岛早在先秦时代已内属中原王朝。3000年前的殷周时代，南海沿岸的土著越族就与中原地区开始往来。从那时起，中国渔民便常年不断地在南海航行和从事捕捞作业，并最先发现了南海诸岛，详细记载在一种叫《更路簿》的特殊手抄本中，作为航海指南世代相传。
公元前221年，秦始皇一统天下，把全国分为42郡，其中在岭南地区设置了南海郡、桂林郡、和象郡。据《史记.秦始皇本纪》记载，这三郡所辖之地，大都濒临今南海的北部和西部海域，也就是东沙群岛和西沙群岛海域。
东汉建武十八年（公元42年），伏波将军马援南征时曾至“千里长沙”，即今日西沙群岛。在1973年出土于长沙马王堆汉墓的文物资料，南海海域被第一次标注在汉代地形图上。之后南海海域都在中国历代政府管辖之内。
三沙正式建市则是在2016年。7月24日上午，三沙市成立大会暨揭牌仪式在永兴岛举行，重达68吨的三沙市碑在永兴岛正式揭牌，三沙市人民政府、党委、人大和解放军三沙警备区挂牌成立。