从历史的蛛丝马迹可以看出诸葛亮全面碾压司马懿，空城计只不过是诸葛亮给他上的最生动一课而已！
常言道“老虎也有打盹的时候”，实际上司马懿在诸葛亮面前算不得老虎，他所有的伎俩都会被诸葛亮的慧眼轻易识破。只要看一看诸葛亮第四次北伐时两人的争斗，就不难得出诸葛亮无论是在军事谋略上，还是在智慧胆识上都可以全面碾压司马懿的结论。
公元231年春，西北干旱，雍凉魏军缺粮，诸葛亮制造了木牛流马运粮，趁机出祁山北伐，在祁山堡东北修建了蜀军大本营卤城，形成对魏军陇西大营祁山堡的合围之势。司马懿闻讯后，拒绝了张郃分兵驻防雍城和郿城的建议，只给四千精兵由费耀和戴陵驻守上邽，自己亲率张郃，郭淮，费耀等将领前去增援祁山堡。司马懿如此用兵，说好听了是对诸葛亮的重视，认为不用全力不足已和诸葛亮抗衡；说难听了就是胆怯，在诸葛亮面前底气不足。
获知司马懿动向后，诸葛亮采取了声东击西之策，在留下王平继续攻打祁山堡的同时，自己则率主力直奔上邽，对那里的青麦进行收割及破坏。而为保护麦田日夜兼程回军的司马懿抵达上邽后再次选择让大军坚守不出，他错误地认为诸葛亮很快就会因为粮草缺乏撤兵，自己可以不战而胜。除不料，因诸葛亮制造了木牛流马，蜀军的粮草远比魏军充足，僵持下去，首先无粮自乱的将是魏军，无奈之下，司马懿只得选择出战。司马懿兵分两路，一路由张郃率领攻打王平军；一路由自己统率，进攻卤城以北，采取钳形攻势南北夹击诸葛亮大军。
司马懿出战，可以说正中诸葛亮下怀，他一面命王平固守南营抵御张郃，一面兵分三路分别由大将魏延、高翔和吴班依计迎战司马懿大军。对于此战的胜负，史书记载结果不同，其中《三国志》的记载极其简略，《汉晋春秋》上是诸葛亮大胜，而《晋书》的记载正好相反，是司马懿获得大胜。
但是，由于《晋书》存在极大粉饰历史美化司马懿的可能，结合此战之后司马懿更喜欢“龟”守城池不敢和诸葛亮正面交战以及李严督运粮草不力，致使蜀军陷入粮草不济局面，占尽优势的蜀军无奈撤兵功败垂成的事实，丝语认为史学界认可的《汉晋春秋》上记载诸葛亮大胜的说法更加靠谱，可以说此战是一次漂亮的反围歼战，不仅一战将司马懿打得趴下，从此不敢出战，同时，显示了诸葛亮卓越的军事指挥才能。
因此，空城计其实就是诸葛亮根据司马懿害怕交战的心理及其性格特点，特意为他设下的计谋，并以此给司马懿好好地上了一课！