马丁路德金是民运中非暴力行动主义的积极倡导者。他成功的抗议了涉及种族歧视的联邦和州法律。1968年，在他被暗杀后不久，就开始有人提议以马丁路德金的名义设立联邦节日。里根总统在1983年签署法律，正式将马丁路德金日作为联邦节日。三年后，这一节日开始执行。刚开始，有些州抵制这一节日，他们用不同的名字命名，或者干脆把这个节日和其他节日结合在一起。直到2000年这一节日才在全部50个州正式获得认可。
阿拉巴马州蒙哥马利市是南北战争期间美利坚联盟国的首都，也是实施种族隔离制的代表性城市之一。马丁路德金于1954年在该市担任牧师工作，1955年带领该市黑人公民全面罢乘公共汽车，来反对种族隔离措施，经过一年的抗争终于迫使蒙哥马利市的巴士取消种族隔离措施。虽然未达到全面性的废除，但是却成为一个"突破口"，让全美各地开始一波波争取民权的运动。
在1963年8月，马丁路德金在华盛顿的林肯纪念馆前广场聚集了二十五万名群众，并发表他著名的演说《我有一个梦》，这次集会所产生的舆论压力，终于迫使国会在翌年通过民权法案，宣布种族隔离和歧视政策为非法，成为美国民权运动史的关键事件。
林肯总统虽解放了黑奴，但黑人平等的公民权却从未获落实。直到马丁路德金领导民权运动才获得成功，1960年代美国民权运动兴起，对其社会及留学生有很大影响，当时对少数民族及妇女的权力均受到重视，开拓了新的视野，马丁路德金也因此获颁1964年诺贝尔和平奖。
一直到1967年，马丁路德金才深刻领悟黑人在美国受到歧视的根本原因是经济不平等所引起，于是，他将公民权的斗争转为经济权的斗争，发起“穷人运动”
追问他为什么这么重要？