山歌不是单指在山上唱的歌，它是劳动号子之外各种山野民歌的统称。山歌与号子的主要区别在于：号子必须伴随着劳动歌唱，而山歌却可以在不与劳动相联系的场合和情况下歌唱。它是产生在山野劳动生活（如人们在野外行脚、放牧、割草、拾柴、运货，或者在农田里从事薅秧、耥稻等活动场合）的民间歌曲。其音乐具有声调高亢、嘹亮、节奏较自由，大多无规整的节拍，结构也比较简单自由，带有即兴性，以对应性的上下两句体和起承转合的四句话为多，也有加穿插句或垛句的；演唱形式以独唱为多，也有对唱及领唱与和腔等形式，因唱法不同而有以假嗓为主的“高腔山歌”和以真嗓为主的“平腔山歌”的分别。山歌具有直畅而自由无拘无束地抒发感情的特点
小调大体上可分为吟唱调、谣曲、时调和舞歌四类。吟唱调是出于日常生活的实际需要而哼唱的，实用性较强的民间小调。如：儿歌、摇儿歌、哭调、吟诵调、叫卖调和风格仪式中的吟唱调等等。内中有不少还处于民歌的萌芽状态，尚不成熟。
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