古代皇帝的妹妹被称呼为公主。
公主，是中国古代对皇女、王女、宗女封号。通常是皇女位号，只有在部分特殊情况下，宗女才能破格晋封为公主。在中国典籍中常将公主简称为主。公主下嫁称适，迎娶公主则称尚。公主通常有封号、封地(常称作汤沐邑)。现代汉语中，“公主”一词常用来代称君主制的皇女或王女，例如日本的皇女及封为内亲王的亲王之女，或者欧洲君主之女儿、姊妹、姑母(若母亲为女王或女皇则包括姨母)，以及其他直系王室成员之女，有时则依其与君主的亲疏之别，分以“公主”或“郡主”称之，例如称日本的“女王”为“郡主”。
唐朝及之前公主拥有一定程度的婚姻自由。公主离婚或夫死再嫁是极为平常的事，皇帝并不阻止。公主甚至因为自己的身份而拥有一定特权。但到唐宣宗时，宣宗以诏书的形式规定公主和县主有子而寡，不得再嫁。五代十国时期，后梁太祖也曾下诏令守寡的女儿金华公主出家为尼。被认为是太祖为推恩公主夫家，令公主守住妇节。
虽然至到南宋初年，寡妇再嫁依然很正常，但公主改嫁的极少。随着贞操观念日渐严格，明朝和清朝入关后亦无公主改嫁的记录。
除皇女外，能破例获封公主的为和亲的女性。唐代和亲公主的身份，除宗室女外，还有驸马女儿、大臣女儿等。
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