经验论和唯理论都是认识论，他们的共同目的都是要为科学知识提供终极的依据。核心的问题是：为什么科学知识是正确的？
唯理论从笛卡尔开始，他主张像数学一样，把知识建立在逻辑的体系之下。
举个例子，任何数学命题，只要已知条件正确，结论就一定正确，那么已知条件为什么正确呢？因为已知条件还有条件，以此类推。但是数学的条件链条不是无穷无尽的，反推到最后的命题就是公理。
以几何为例，中学的几何共有10个公理，比如"两点确定一条直线"，"直线外过一点，有且只有一条直线与已知直线平行"。换句话说，你只要承认这十个命题，整个几何学就都是正确的。
笛卡尔就是要模仿数学的方法，找到整个世界的那个"唯一的公理"。最后他找到的是"我的理性"。他有句名言"我思故我在"，就是再说这个。
经验论者以培根，洛克为代表，他们并不是要找世界的公理，因为按照笛卡尔的意思，世界的正确性只能诉诸于人的内部世界。经验主义认为人的知识来自于外部的刺激，我们的感官是可以正确认识世界的（这点和理性主义不同）。并不需要什么公理的保障。
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