cuneiform），来源于拉丁语，是cuneus（楔子）和forma（形状）两个单词构成的复合词。楔形文字也叫“钉头文字”或“箭头字”，古代西亚所用文字，多刻写在石头和泥版（泥砖）上。笔画成楔状，颇像钉头或箭头。约在公元前3000年左右，青铜时代的苏美尔人用泥板通过图画的形式记录账目。渐渐的这些符号演化为表意符号，至于那些无法描绘的东西则用任意指定的办法来表达。而且苏美尔人还用它来表示声音，几个表意字合在一起就可以代表一个复杂的词或短语，这就使得许多符号都成为多馀。楔形字原来是从上而下直行书写，后来改为从左而右横行书写，于是全部楔形符号转了90°，从直立变成横卧。由于右手执笔，从左而右横写，楔形笔画的粗的一头在左，细的一头（钉尾）在右。苏美尔楔形字有意符和音符。经过巴比伦人、亚述人、阿拉米人的使用和改造，成为一种半音节文字。在字母发展史上有所贡献。楔形符号共有500种左右，其中有许多具有多重含义，其“准确含义”只能根据上下内容来确定，这就使得楔形文字体系比后来的字母文字体系更难以掌握。尽管如此，在两千年间,楔形文字一直是美索不达米亚唯一的文字体系。到了公元前500年左右，这种文字甚至成了西亚大部分地区通用的商业交往媒介。考古学家发现大批各种楔形文字泥版或铭刻，19世纪以来被陆续译解，从而形成一门研究古史的新学科——亚述学。 苏美尔人发明的楔形文字。世界上最早的文字之一。公元前3500～前2600年属象形文字阶段，此后发展成为记写苏美尔语的楔形文字。前第2和前第1千年，苏美尔人同化于阿卡得人后，其文字在宗教和文学中仍被使用，公元1世纪后失传。18世纪中叶以后,楔形文字引起学术界的注意。19世纪，学者们利用“波斯古经”首先释读成功波斯楔形文字，然后，对照波斯文字释读成功塞。在释读过程中，英国的H.C.罗林森(1810～1895)、爱尔兰的E.欣克斯和法国的J.奥佩尔作出了较大贡献。 苏美尔人用当地盛产的芦苇和粘土作为书写材料，以削尖的芦苇杆在粘土泥板上压写字符，由于压出的笔划呈楔形，因此名为“楔形文字”。将写好字的泥板晒干或烧干后即成为今天所说的泥板文书。常用的苏美尔文字约600多个，主要分为表义符和表音符两种,另外还有定义符和尾音符。所记的苏美尔语被称为粘着语，其词干不变,依靠在词干上加前、后缀来表示语法作用,名词与动词是同形的，一字往往多音多义，现知的苏美尔词根约1800个。 苏美尔文字后来为西亚各古代民族所采用。塞姆语系的阿卡得人、迦南人、巴比伦人和亚述人，印欧语系的赫梯人和波斯人，语系难定的埃兰人、胡里安人和乌拉尔图人都用苏美尔文字来记写自己的语言，因而又形成了不同的楔形文字体系。
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