青藏铁路北起青海省西宁市，南至西藏自治区拉萨市，其中西宁至格尔木约846公里已于1984年建成。现在青藏铁路东起青海格尔木，西至西藏拉萨，全长1118千米。从格尔木市火车站引出，过南山口后，上青藏高原腹地，途经纳赤台、五道梁、沱沱河、雁石坪镇，翻越唐古拉山进入西藏自治区，再经安多、那曲、当雄、羊八井，至西藏自治区首府拉萨市，线路走向与青藏公路基本并行。该铁路的建成，成为我国继京沪、京广、京九、焦柳等铁路之后的又一条南北走向的干线。
青藏铁路是世界上海拔最高和线路最长的高原铁路。其中海拔4000米的地段有965千米，而最高点唐古拉山口为5027米。线路途经长达约600千米的全年冻土地区，经过九度地震烈度区216千米。沿线高寒缺氧，生态环境脆弱，地壳运动活跃。在这样的区域修建铁路，具有很强的探索性和科研性，建设任务艰巨。
青藏铁路的修建，结束了西藏自治区不通铁路的历史，进一步改善青藏高原的交通条件和投资环境，促进西藏资源开发和经济快速发展。对加强内地与西藏的联系，开发西藏的旅游资源，促进藏族与各民族的文化交流，增进民族团结，造福沿线人民，将发挥重要作用。 从西宁到柴达木重镇格尔木的第一期工程，全长814千米，已于1982年建成通车。十五计划期间将要进行建设的路段，是从格尔木至拉萨段，途经纳赤台、沱沱河、翻越唐古拉山，再经西藏的安多、那曲、当雄、羊八井等地，全长1142千米。这段青藏铁路的绝大部分路段（约960千米），将要铺设在海拔4000米以上（穿越唐古拉山的路段最高点达海拔5012米），其中经过多年千米，工程异常艰巨。多年冻土地带上修筑的路段就有550千米。
青藏铁路建成后，将在青藏高原上开辟一条经济、快速、大能力、全天候的运输大通道，并且将永远结束西藏自治区是我国唯一没有铁路线通达省区的历史，从此全国铁路网的布局也将更加完整、合理。
青藏铁路的建成，将使中国西北地区丰富的煤炭、石油资源，通过经济、便捷的通道运上青藏高原，将使西藏自治区与祖国内地的联系更加紧密。这对于调整青海、西藏的能源结构，保护高原生态环境，促进青藏两省区民族经济的发展，实施西部大开发战略，缩短东西部的经济差距，以及增强民族团结，促进社会稳定，巩固国防等方面，都具有及其深远的意义。
