在中国，姓氏的历史悠久，其起源可以追溯到原始社会的母系氏族制度时期。那时，姓是用来区分不同氏族的特定标志，常常与部落的名称或部落首领的名字相关联。[1]
上古时期，中国著名的八姓包括姬、姚、妫、姒、姜、嬴、姞、妘。例如，黄帝居住在姬水之滨，因此以姬为姓。据《史记·五帝本纪》记载，黄帝有二十五子，其中十四人得到了姓氏。这些姓氏包括姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、儇、衣等。后来，少昊、颛顼、喾、尧、舜、夏禹、商族的祖先契以及周族的祖先农神后稷等，都被认为是黄帝的后代。后稷继承了姬姓，他的后代建立了周朝。周初，周天子姬发大封诸侯，其中姬姓国家有53个。姬姓在《百家姓》中排名第297位，由姬姓演发出的411个姓，占《百家姓》总姓的82%。这些姓氏进一步演化的结果，形成了今天数不尽的姓氏，充分说明了黄帝是中华民族的共同祖先。
炎帝居住于姜水之旁，以姜为姓。姜姓也是今天许多中国姓氏如吕、谢、齐、高、卢、崔等的重要起源之一。姜姓在当前中国百家姓中排名第60位。
妘姓起源于帝喾高辛氏，嬴姓起源于少昊金天氏，而姚和妫同源，都起源于帝舜；姒姓起源于大禹。
除了这些，部落首领的儿子也可以得到姓氏。黄帝的25个儿子中有14个得到了姓氏，这些姓氏包括姬、酉、祁、己、滕、任、荀、僖、姞、儇、衣等。其中有四人分属两个姓氏。祝融的后代为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈等八姓，这些被称为祝融八姓。
随着社会生产力的发展，母系氏族制度逐渐过渡到父系氏族制度，氏族制度也逐渐被阶级社会制度所取代，赐土以命氏的治理国家的方法和手段便应运而生。
姓氏的出现，记录了人类历史迈向阶级社会的脚步，是人类文明进步的产物。《说文解字》中有“姓”字，从女旁，生亦声。然而，这个字的出现相对较晚。殷墟甲骨卜辞中虽有“姓”字的出现，但其形式与《说文解字》中所列的会意兼形声的“姓”字有所不同。西周古文字中未见“姓”字。直到春秋时代中期末叶的齐器铭文中才出现了一个汉字，左边是“亻”字旁，右边是“生”，不从女，从人。这个汉字也见于战国时代的玺印文字。战国时代晚期才有“姓”字的出现。因此，对“姓”字的古义需要通过对文献的爬梳整理来求得。
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