在古代三国时期，战火绵延不断，看似是兵力强弱之间的比拼，但更是谋士之间智慧的较量。在三国时期以少胜多的战役比比皆是，比如官渡之战，曹魏火烧袁绍几十万大军的战役；赤壁之战，东吴与刘备阵营联盟痛击曹操。单从这两场战役来看，战败的一方，并不是因为所属兵力的娇弱，而是胜利的一方身边谋士比对方要更加深谋远虑，懂得策划。换言之，双方交战，更多的是谋士或军师进行出谋划策与规划，以求最短的时间以及最小的伤亡之下击退敌方。双方之间看似是军队实力的比拼，但是谋士之间无形的较量也在战役的决斗中具有主要作用。谋士之间也有不可言说的共同语言，只有双方可以看懂，旁人是无法理解的。
很多读者对诸葛亮空城对阵司马懿的故事想必是耳熟能详。其中故事中大名鼎鼎的诸葛亮，其雄才奇略甚是让人惊叹。诸葛亮原是一介布衣，然上知天文下知地理，无人不晓。在三国鼎立的格局中，发挥了推波助澜的作用。
曹操身边虽人才众多，但是遇到诸葛亮这样的对手，心中不免也开始犯嘀咕。司马懿是曹魏的一员猛将，很受曹魏赏识，司马懿不仅可以上阵杀敌，亦可以战前为主公出谋划策，既懂军事战略，更是深谙军事谋士的心思，所以有“屡战屡胜”的美名。
然而，千里马也有失足的时候，司马懿也不例外。蜀汉厉兵秣马数年，休养整顿，实力与日俱增。在诸葛亮的统筹规划下，为了完成主公复汉的宏愿，将战略矛头指向曹魏。然对方有司马懿坐阵，要想攻城，并非易事。诸葛亮在北伐途中，其计策屡次被司马懿识破，从而拉长了北伐的战略时间。随着蜀汉军中“马稷不慎失街亭”事件的发生，蜀汉要塞失守，导致蜀汉军营军心涣散。司马懿乘胜追击，企图将蜀汉一举歼灭。诸葛亮深知论兵力，固然不可硬攻，所以索性给司马懿唱了一出空城计。
诸葛亮冒险一试，在城墙弹奏，并派人在城门外扫地。司马懿赶到后，在城墙下大声叫骂，让蜀汉大军出来应战，然诸葛亮却是纹丝不动。见诸葛亮如此悠然自得，司马懿暗想，蜀汉大军固然失去要塞，但是以诸葛亮的计谋，要是贸然进攻，必会受伏击。连日作战，曹魏军中将士已是疲惫不堪，如果强攻，敌人在暗，必会吃亏。保险起见，司马懿掉头回曹魏大营，这才使得蜀汉大营长舒一口气。
按军中法律，司马懿不乘胜追击反而后退的行为，当斩之。话说回来，在诸葛亮唱的这出“空城计”的戏码中，难道以司马懿的才智，当真不知诸葛亮的把戏？然则不是，司马懿深知诸葛亮只是故弄玄虚，不过是假装冷静罢了。
事实上，两军对垒，蜀汉的将士早已损失惨重，只要自己一声令下，必会拿下城池。都说英雄惜英雄，司马懿既想灭掉诸葛亮，但又舍不得这样的对手就此消失。换句话说，是司马懿救了诸葛亮，这场空城计是司马懿胜利。按《三国志》的史书记载，诸葛亮“空城退敌”的这一经典桥段并未有任何记载，所以很大程度上是演义中的作者为了“神化”诸葛亮的形象，所虚构的情节。