提起合肥李氏家族首先能想到的就是李鸿章，而同样身为封疆大吏的李瀚章显然要矮上一大截。这对兄弟都是倚靠曾国藩发家，通过镇压太平天国运动建功立业的。其实说起在湘军中的资历，李瀚章比李鸿章更老，只不过他能力略逊，所以才被弟弟抢了风头。
李瀚章，号筱荃，也作小荃。他是李家长子，比二弟李鸿章大两岁。当初他父亲李文安在京城任职时，李瀚章便挑起了家庭重担，一边操持家务一边攻读科名。不过李瀚章运气不济，多次乡试均名落孙山。到了道光二十九年，年近三十的李瀚章被选为拔贡，朝考获一等，拜曾国藩为师，后在湖南署理知县。
咸丰二年，曾国藩奉旨办理团练，他素知李瀚章忠实可靠、办事踏实，便让他办理捐输。第二年，湘军东下，设立粮台八所，李瀚章随营差遣。不难看出，李瀚章自从进入湘军后，一直经理粮饷事务。
咸丰五年，曾国藩在南昌设立湘军后路粮台，以李瀚章总理其事。不久，父亲李文安去世请求回乡守制，但曾国藩向咸丰帝奏请，将他留在身边，并升任知府。后来，曾国藩回家守制后，李瀚章也回到了安徽老家。
曾国藩再度出山时，马上写信让李瀚章赶往湖口，让他办理军费报销事宜。当时李瀚章身在安徽，并且安徽巡抚也想留下李瀚章。为此，曾国藩还专门向咸丰帝上奏，称赞李瀚章“综理粮台，内方正而外圆适，办事结实周详，甚属得力”，请准予来湖口。
这样，李瀚章回到了曾国藩身边，继续做他的湘军大管家。当时的曾国藩地位比较尴尬，虽然手里握有重兵，却是始终是个侍郎衔，在地方上并没有权力，他要想提拔一个人，也得四处求人。而李瀚章能够与他同进退，光是这份忠心，就让曾国藩觉得李瀚章是可以托付、信赖的人，因而时常想着要保举他。
李瀚章这次来到湖口，不但自己来，而且将家业也搬来了，他带着自己的母亲及李鸿章、李鹤章、李昭庆等几个弟弟，全家迁至江西，李家四兄弟也先后进入曾国藩幕府。
咸丰九年，胡林翼想借用李瀚章到他的湖北从政，曾国藩岂能将自己的大管家放走，因此找了很多理由，就是不同意。既然不放李瀚章，就要提拔得快，李瀚章不久升任道员。咸丰十年，太平军攻破清军江南大营，李瀚章、李鸿章在安徽宿松参加曾国藩、胡林翼、左宗棠等人的重要决策会议，共商东南大局的补救办法。
曾国藩上奏咸丰帝，将李瀚章调任为江西吉赣宁道道员，襄办江西团练。曾国藩对担任实职的李瀚章非常关心，经常写信告诉他让他认真操练，仿照办理湖南团练的办法办好江西团练。
李瀚章对曾国藩是绝对忠诚的，他在江西不惜侵犯布政使张集馨的职权，将有关款项拨给湘军。同时，李瀚章也向曾国藩输送人才。曾国藩担任两江总督后，调配的资源远远超出两江三省，湘军急剧扩张后，粮饷更为重要。
同治元年，曾国藩奏准在广东抽取厘金，用来接济南京的曾国荃、苏南的李鸿章和浙江的左宗棠。可以说，这是关系到能否打败太平军的大局，清廷准备派晏端前往广东督办厘金。曾国藩上奏让李瀚章前往，李瀚章不负重托，到广东后每月为湘军筹集厘金数万两，不久他也升任广东按察使，进入省级大员的序列。
攻陷天京后，大的战事结束了，曾国藩面临的最大问题就是向户部报销军费。这事最终又落到了李瀚章的头上，实际上，也只有李瀚章这个大管家能担此重任。
那么湘军共报销了多好军费呢？从咸丰三年九月招募湘勇开始，至同治四年九月底湘军大部裁撤，为时共十二年之久，湘军军需用款总计两千九百余万两。李瀚章分五次将这些款项报销清楚，可谓劳苦功高。
镇压太平军后，朝廷论功行赏，李瀚章于同治四年升任湖南巡抚，后调任江苏巡抚，署理湖广总督。尽管李瀚章没有他弟弟李鸿章那样的统帅之才，但不可否认，他是湘军、淮军发展史上不可或缺的人物，称他是“湘军大管家”一点也不为过。