武则天有个亲信叫李义府，虽出身平凡，但很会写文章,在当时颇有名气。得到马周、刘洎等名土的赏识,因此成了太子李治的侍从。
太子继承皇位后,李义府被提拔为中书舍人专为皇帝起草诏令。不久又兼修国史,加封为弘文馆学士。
李义府虽然得到高宗的宠信,但太尉长孙无忌认为李义府是个口腹蜜剑，阴险狡诈的人。
他和朝臣们私下里称李义府是一只乱爪人的“李猫”。长孙无忌想把这只“猫”从皇帝身边撵走,但由于李义府拥立武则天为皇后时立下大功,得到了武后的恩宠，被提升为中书待郎,视为心腹。
有一次,大理寺审理一件通奸案,案情是：高宗时期洛州（今河南洛阳）有一名妇人，叫淳于氏，颇有姿色 ，因系谋杀亲夫罪，被关押于大理寺。
李义府见淳于氏貌美，淫心顿起，密令大理丞毕正义削免其罪，纳为自己的小妾。大理卿段宝玄听说此事，告到朝廷。高宗令给事中刘仁轨，侍御史张伦审理此案。李义府十分害怕，惟恐事情败露，便逼迫毕正义自缢，杀人灭口。
侍御史王义方冒着生命危险向高宗揭露李义府杀人灭口,逼死六品官员的罪行,但高宗没去追究李义府,反而以诬告大臣的罪名,将王义方贬谪到莱州。
李义府面带奸笑地对王义方说:“王御史无故弹劾大臣,恐怕心中有愧吧?”王义方凛然道:“孔子当了七天司寇就杀了少正卯,我当了十六天御史,却没能为国除害,心中确实有愧。”
过了两年,李义府又被提拔为中书令,一人得道鸡犬升天,连他家的婴儿也都封了官。他的家人也仗势卖官爵,无恶不作。他和许敬忠沆瀣一气,造成长孙无忌、褚遂良等许多大臣的惨死。
李义府的恶行和丑闻,不断传到高宗耳内。有一次他对李义府说:“你儿子和女婿做了很多违法的事,我就不予追究了,你今后应该多加管束才是。”
李义府听了,脸色勃然大变,伸直脖子问道:“是谁告诉陛下的?”高宗反问:“我说的这些对还是不对”李义府仗着有武则天撑腰,硬是不认错。从此以后,高宗开始对他不满了。
李义府并没有因为高宗的警告而有所收敛,反而变本加厉。
不久,又有杨仁颖等人揭发李义府的罪行。龙朔三年（663年），高宗下令将李义府下狱。
经审理判决：李义府长期流放巂州，他的儿子和女婿也都流放到边远地区。这个判决一经传出,大家奔走相告,拍手称快。
有人甚至写了篇《河间道行军元帅刘祥道破铜山大贼李义府露布》，张贴在交通要道上。
乾封元年(666年)，李义府因忧愤成疾死于巂州，时年五十三。
这也是成语“笑里藏刀”的由来。