关于词作的风格，最早在《诗余图谱》中有所阐述，分为两大类别：一是婉约，一是豪放。婉约词追求辞情的含蓄与深沉，旨在表达情感的细腻与曲折；豪放词则倾向于宏大与开放，如秦观（秦少游）的作品多是婉约风，而苏轼（苏子瞻）的作品则偏向豪放。总的来说，婉约词在词体中占据主流地位。
“婉约”一词源自先秦古籍《国语·吴语》，原意为言辞的柔美和婉曲，与冗长繁复相对。其内容主要聚焦于男女情爱、离愁别绪、伤春悲秋和对美好时光的留恋。形式上，婉约词以婉丽柔美、含蓄深沉为特点，情景交融，声调和谐，营造出意境深远的效果。
宋末沈义父在《乐府指迷》中提出的作词四要素，对婉约艺术手法进行了精炼概括：首先，音律需和谐，否则会失去诗词的韵律美感；其次，用字要典雅，避免过于粗俗；再次，用词不可过于直白，否则会缺乏深度和回味；最后，表达情感时要保持适度，过高的情感表达会失去婉约的柔美特性。这些标准充分体现了婉约词的艺术魅力。
婉约派为中国宋词流派。婉约，即婉转含蓄。其特点主要是内容侧重儿女风情，结构深细缜密，音律婉转和谐，语言圆润清丽，有一种柔婉之美。婉约派的代表人物有李煜、柳永、晏殊、欧阳修、秦观、周邦彦、李清照（宋代最著名的女词人）等。