从中国的政府机构组成来看，外交部是国务院重要的工作部门之一，正部级。外长就是正部级官员，但实际工作中往往由更高级别的官员来出任（高配）或兼任。在国务院务几十个部委的名单排列中，如外交部、公安部、国防部、发改委等排名靠前，说明这些部门的重要性。但不同的历史时期，外交工作的突出性和紧迫性又决定了国家对外交工作的重视程度，因此，在外长的任任命或配级上有不同的安排。在中华人民共和国建国初期，迅速打开新中国的外交局面，是重中之重的工作。所以，当时的中国首届外长由国务院总理
周恩来兼任（1949-1958年），第二届外长由国务院副总理
陈毅兼任(1958～1972)。以后各任分别由副总理、国务委员兼任，如第五任外长黄华（国务委员兼外长，1976-1982年，后任副总理）、第六任外长吴学谦（国务委员兼
外交部长，1982-1988年，后任副总理)、第七任外长钱其琛（副总理兼外交部长，1993-2003 )、第八任外长唐家璇（国务委员兼
外交部部长，1998-2003.3 )。有第三任外交部长姬鹏飞(1972-1974)、第四任外交部长乔冠华(1974-1976)、第九任外交部长李肇星(2003-2007)、第十任外交部长
杨洁篪(2008-2013)和第十一届（现任）外长
王毅没有“国务委员”以上的职务。但外长往往都会在缷任后担任国务委员或副总理的。