一诚法师,1926年出生于湖南一户农家。自幼厌荤茹素,由于家贫,不到十岁就随父亲学习石工与建筑技术。十五六岁时,常随同亲友去附近乌山寺上香礼佛。不久,即拜师,皈依三宝。在皈依师的教诲下,习修念佛法门。
一九四八年的一天,在乌山寺大殿拜佛时,看到殿内庄严无比尊尊佛像,像前腊烛明燃,滴滴烛泪顺流而下,顿时心里充满欢喜,于是情不自禁地脱囗诵道:“今来无三字,皈依故佛前,……乌山寺姻渺,灯光用大千。”在场的人听到之后很是惊讶,认为他夙愿早具,善根具足。其中有位师伯说,这人有禅缘宿根,悟性高,参禅有望成大器。皈依师果然教云生改修参禅。六月,周云生辞别双亲,投奔湖南长沙县(今望城县)黄金园乡洗心庵,礼明心为师,剃度出家,承临济宗派,法号一诚,字悟圆。此后,随明心学习佛法,习修仪规,尤其潜心于《金刚经》多有体验。
一九五六年夏,听到现代禅宗泰斗虚云卓锡于江西永修县云居山的消息,当即前往亲近。冬,由虚云亲任得戒和尚,一诚在广东南华寺受具足戒。此后返回云居山,自觉刻苦修持,认真实践百丈禅师的“一日不作,一日不食”遗训,勤奋劳作,得到虚云的赞赏。从此,师精进猛作,真参实修。与此同时,在真如禅寺的修复重建工程中,师负责图纸的规划设计与施工指挥,甚得虚云和性福的赏识。
一九五六年至一九五九年,师除了自己认真修持外,尽一切可能亲近虚云,面命耳提,多得钳锤,深入经藏,研读佛典,在虚云主办、海灯执教的佛学研究苑学习,因而道业日隆。在此期间,师刻苦学习文化知识,并受嘱托,参与整理虚云的书信、诗词文稿。到一九五九年五月,已整理出虚云文稿五大本。