清代京师环绕紫禁城城垣的护城河，开挖于明代永乐初年，俗称筒子河。护城河距城墙二十米，河宽五十二米，周长三千八百四十米，水深五米，平均蓄水量达五十四万二千八百八十立方米。
故宫北京故宫是中国明清两代的皇家宫殿，旧称紫禁城，位于北京中轴线的中心。北京故宫以三大殿为中心，占地面积72万平方米，建筑面积约15万平方米，有大小宫殿七十多座，房屋九千余间。北京故宫于明成祖永乐四年（1406年）开始建设，以南京故宫为蓝本营建，到永乐十八年（1420年）建成。
它是一座长方形城池，南北长961米，东西宽753米，四面围有高10米的城墙，城外有宽52米的护城河。紫禁城内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿，是国家举行大典礼的地方。内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。
护城河水源来自京师西郊玉泉山，经积水潭、后海、什刹海、北海入濠涧，向东经景山西墙下，流入紫禁城西北角入护城河。其泄水口有三，其中两个在明代已有之，其一在护城河的西南角，经社稷坛流入外金水河，另一在护城河的东南角，经太庙流入御河，还有一个是清乾隆时期修的一道暗沟，由午门西燕翅楼西侧护城河经阙右门至阙左门外，循太庙右墙外两侧南流，折向东注入太庙戟门外筒子河，东南流入御河。紫禁城内，还有从护城河分水经紫禁城西北角城垣下地沟流入大内的内金水河，是以表天河银汉之义。