在我国古代宋朝时,大力推行科举制度。随着制度的推行,文人越来越多,权利逐渐被士大夫所控制,皇帝手中的权力越来越少,慢慢的被架空,士大夫的权力得到空前发展,而皇帝为了得到士大夫的支持,不得不放开权力,这也助长了士大夫的嚣张气焰。
士大夫阶层内部常常出现官官相护的情况,比如一名士大夫犯了错,就会有其他士大夫为其开脱,再大的罪责也能让他免于惩罚。这样的官官相护,使得士大夫相当于一个铁桶,不管是武将或是权臣,除非加入他们,否则他们就将往死里整你,这也是当时官场的一种潜规则。
不杀士大夫,其实是皇权一种薄弱的表现,是皇帝向士大夫集团低头的结果,不杀士大夫,虽然没有写在律法上,却比律法还权威,甚至抬高到祖宗家法的地步,《宋史》记载,宋太祖在太庙里立有誓碑,上面刻着“不得杀士大夫及上书言事人”。也表明了当时士大夫的社会地位。
皇帝想杀一位士大夫,即使这位士大夫犯法,也会有其他文臣为其开脱,最后大事化小,小事化了。即使皇上贵为九五之尊,也一人难敌四手,无法与这些报成团的士大夫抗衡,士大夫甚至会搬出祖宗来压制皇上,对于古人来说,士大夫就是站在道德的制高点,让皇帝的手无处可施,“不杀士大夫”,也是皇帝无奈的妥协。