人参为多年生缩根草本，高30～60厘米根肉质，圆柱形或纺锤形，上端具横向下凹陷细纹，皮色白或微黄。三年后生枝根多条，根毛早春长出，晚秋脱落。主根顶端为根状茎，俗称“芦头”，由多个盘结状芦碗组成。
每年秋季地上部枯萎死亡，在根状茎上留有一盘状痕迹，称“芦碗”，根据芦碗数量，可断定参龄。根状茎上生长多条不定根，俗称“门芋”。根状茎顶端芦碗一侧边缘到秋季长成一芽苞，内有明显的茎、叶、花蕾的雏形，第二年春地上植株从中出土，茎圆柱形，色绿或紫。
一年生植株茎顶只生一具三小叶的复叶，二年生植株茎顶仍为一复叶，但具5小叶；小叶椭圆形或近卵形，先端渐尖，基楔形，叶缘具浅锯形；三年生以上具2～6个掌状复叶，轮生于茎顶。伞形花序顶生；花绿色，花瓣5裂；雄蕊5板；雌蕊一枚，子房下位。浆果熟时红色，内含两粒种子者为肾形，一粒者近球形。种子扁圆形，表面凹凸不平，色白，花期6月，果期7～8月。