与1789年法国大革命同时，德国文学开始向古典文学时期过渡。古典文学把启蒙运动和70年代的文学革命提高到新的阶段。海涅说，这是德国诗人和思想家在思想上进行的一场法国大革命。 法国大革命初期，德国几乎所有作家，甚至包括后来浪漫派的首领施莱格尔兄弟，都为之欢欣鼓舞。但是，等到雅各宾党人执政，用革命暴力维护人民群众的利益，即革命由不流血的阶段进入流血阶段的时候，德国作家的政治态度就出现了明显的分野。福尔斯特、索伊默等少数作家完全支持雅各宾党人的革命专政，并希望在德国也进行一场法国式的革命；相反，以施莱格尔兄弟为代表的浪漫派作家则完全否定法国大革命，走上了怀古复旧的道路。
两个极端
与上述两个极端不同，歌德、席勒以及其他一些作家则走上另一条道路。一方面，他们不赞成雅各宾党人使用革命暴力，但是他们完全拥护法国革命的目的；另一方面，法国革命的胜利，资本主义制度的建立，并没有实现自从文艺复兴以来人们一直追求的人道主义理想。相反，资本主义的发展，使自由、平等、博爱等美好理想成为空洞的口号，并带来了一系列意想不到的矛盾和问题，这种事态使他们大失所望。但是他们并不怀疑法国大革命是人类历史上的一个伟大转折。在这种情况下，他们决心继续探索实现人道主义理想的途径，他们向自己提出这样的问题：在什么条件下，感情与理智、理想与现实、个人与集体、人与自然、主观与客观才能达到和谐统一。他们在古希腊的艺术中看到了解决这个问题的曙光，因为在他们的想像中古希腊的城邦民主制是一种理想的社会制度，在那里人可以和谐地发展。他们向往希腊古代社会，并不是怀古思旧，而是面向未来。当时德国文学和德国哲学最伟大的成就之一，就是认为人类社会是由低级向高级发展的，而且这种发展是依着否定之否定的过程进行的。近代文明否定了古希腊的自然状态，而未来的理想社会就是在否定由于劳动分工而造成人的肢解的近代文明社会之后，在更高的阶段上恢复古希腊人的那种自然状态。凭藉这种历史观和“英雄幻想”，歌德和席勒在他们的文学作品和理论著作中提出了一系列有关现实社会和人类前景的深刻见解。这些思想超过了资产阶级自由派的水平，达到了资产阶级思想可能达到的高度。他们所创造的古典文学不仅是德国文学中光辉灿烂的一页，而且与黑格尔在哲学上的伟大成就一起构成了德国资产阶级文化的顶峰，同时也是人类文化宝库中的珍品。
文学史
上所说的“古典文学时期”，严格地说，时间只有10年，即1794年歌德与席勒合作到1805年席勒逝世。参加的人也只有歌德和席勒两人。这个时期另外两位作家荷尔德林和让．保尔虽然都对德国文学作出了贡献，但他们与歌德、席勒并无多少直接关系。因此，所谓“古典文学”既不是一个规模宏大的文学运动，也称不上是一个文学流派。但是，就在这10年当中，歌德和席勒完成了奠定德国文学在世界文学中占重要地位的光辉作品。如席勒的剧本《华伦斯坦》(1800)、《奥尔良的姑娘》(1801)、《威廉．退尔》(1804)和美学著作《论素朴的与感伤的诗》(1796)，歌德的小说《威廉．迈斯特的学习时代》(1795～1796)，长篇叙事诗《赫尔曼与窦绿苔》(1797)和诗剧《浮士德》(第一部，1808)。此外，他们还写了大量的诗歌，特别是叙事谣曲。席勒逝世以后，歌德在生命的最后20余年又写了包括《浮士德》(第二部)在内的一批光辉巨著。 歌德的诗剧《浮士德》手稿
浪漫主义
从戈特舍德到歌德，德国文学是沿着启蒙运动开辟的道路向前发展的。但到18世纪末德国文学中出现了反启蒙运动思想的潮流，这就是浪漫主义文学运动。这一运动不是在古典文学之后出现，而是与它并行发展。1796年奥古斯特．威廉．施莱格尔来到耶拿，1798年与他的弟弟弗里德里希．施莱格尔一起在柏林出版了《雅典娜神殿》，并以他们为核心形成了一个文学中心，文学史上称为“早期浪漫派”或“耶拿浪漫派”。除了施莱格尔兄弟，重要的作家有蒂克、诺瓦利斯、瓦肯罗德等。他们的基本倾向是怀古遁世，重视童话和传奇。 1802年以后，早期浪漫派逐渐解体。拿破仑对德国的军事占领，使大部分知识分子热心于政治。象弗里德里希．施莱格尔、亚当．米勒等早期浪漫派作家在政治上公开走向反动；一批青年浪漫派作家出于对民族前途的关注，想起了人民和民族传统，他们在海得尔堡形成了新的中心，文学史上称为“晚期浪漫派”，或“海得尔堡浪漫派”。他们采集民歌，发掘久已被人忽视的文化遗产。布伦坦诺和阿尔尼姆收集加工整理出民歌《男童的神奇号角》(1806～1808)，格勒斯编辑了《德国民间故事书》(1807)。在这方面贡献最大的当推格林兄弟，他们不仅发现了许多德国文学中的重要文献(如《希尔德布兰特之歌》)，而且整理加工了闻名世界的童话集《儿童与家庭童话集》(1812～1815)。在创作方面，成就最大的是艾兴多尔夫。
俄国败北
1813年拿破仑在俄国败北，随之在德国掀起了反对拿破仑占领的解放战争。许多作家从不同的政治立场出发参加了反抗外来侵略的斗争，形成了所谓的“解放战争文学”。这种文学与浪漫派文学有一定的渊源，因为不少浪漫派作家(如艾兴多尔夫、阿尔尼姆等)就是这一文学的重要代表，而且它的思想倾向与浪漫派也有一定的联系。在“解放战争文学”的作品中，爱国主义和沙文主义，反对外来侵略和反对社会进步常常是混杂在一起的。真正的爱国诗人是阿恩特、克尔纳、申肯多尔夫等，他们在不同程度上具有民主主义思想。
浪漫派
的另一个分支是“施瓦本诗派”，乌兰德和豪夫是这一流派的重要代表。不过，乌兰德与其他人不同，他是一个民主主义者。 霍夫曼、克莱斯特、沙米索一般也算作浪漫派作家，但他们与上述各个派别都无直接联系。霍夫曼是一位重要的小说家，他的代表作有《小查克斯》(1819)、《跳蚤师傅》(1822)、《堂兄弟的屋隅之窗》(1822)等。他的作品既有对现实的批判，又有对神话世界的向往，他把现实与离奇荒诞巧妙地结合在一起。他还发展了一种别具一格的轻快的讽刺，对19世纪德语文学产生了很大影响。克莱斯特的喜剧《破瓮记》(1808)、中篇小说《米夏埃尔．科尔哈斯》(1810)以及轶事作品都是德国文学中的佳作，但他的思想充满了矛盾，说明德国文学已处于转折的前夕。以莱辛、歌德为代表的广义上的启蒙运动作为一个历史发展阶段行将结束，即将到来的是资产阶级民主革命时代。在这种形势下，要想真正把握社会矛盾，就得站在革命民主主义的立场。从这个角度看，沙米索是浪漫派向1830年以后资产阶级民主主义革命文学过渡的一个代表，而海涅则是完成了这一个过渡并达到新高度的伟大作家。
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