在人类发明史上，火炬是火的象征之一。普罗米修斯用桑枝从路过的太阳神的战车上偷来了火种，他手举的桑枝后来就演变成了火把，进而进化成为了更具有实用和观赏作用的火炬。
此外，火炬在许多神秘崇拜中还有某种作用。例如在密特拉教的仪式里，火炬被用来象征生命和死亡。在太阳神密特拉的身边站着高举火炬的生命与光之神柯特和手拿低垂的火炬的死亡和黑暗之神柯图佩特。已经熄灭的火炬如同失去了生命力的人体，只是一个空壳，失去了灵魂（火炬中跳跃的火焰），因此常用来象征着死亡。
在《启示录》里，七支火炬被结识为上帝的七种威力或者是上帝的七灵。火炬是受火炬折磨得殉教者的标志；多明我会的创始人圣多明我的身边常常跟着一条口中叼着火炬的狗。
在霍伯格的象征专注里，闪烁着甚至智慧的火炬给人类带来了光明：“黑夜是强作勇敢的远行者/看到了火炬之光使他安下忧虑的心思；/上帝的光芒引导、拯救他的子民，/当黑暗考验他们之时”，燃烧的火炬似乎具有生命，这使它成为了觉醒的象征。
在现代美国，源于《自由引导人民》的“自由女神”雕像是这一个标榜着“自由\民主”的国家的象征性雕塑。自由女神手中高举的火炬则是“自由”的象征。
火炬象征着奥林匹克精神在全球永不熄灭，并且进一步成了“更快、更高、更强”的体育竞赛的精神象征。
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