方言（英文：topolect、dialect）一词最早出自汉扬雄（前53—18）的《輶轩使者绝代语释别国方言》一书。
“方言”在不同的人群中指代不同，中国人口中所称“方言（Topolect）”是一个政治学概念，实为“地方语言”，又称“白话（Vernacular）”、“土话”或“土音”，指的是区别于标准语的某一地区的语言，这种叫法不考虑语言间的亲属关系。
根据欧洲人的理解，一种语言中跟标准语有区别的、只通行于一个地区的语言，那就是方言。
语言的地方变体。一种语言中跟标准语有区别的、只通行于一个地区的话。晋葛洪《抱朴子·钧世》：“古书之多隐，未必昔人故欲难晓，或世异语变，或方言不同。”唐皇甫冉《同诸公有怀绝句》：“移家南渡久，童稚解方言。
”明唐寅《阊门即事》诗：“五更市买何曾绝？四远方言总不同。”冰心《再寄小读者》八：“他的诗是用方言写的，富于人民性、正义感，淳朴、美丽。”界定
一些语言学者认为，所谓“方言”和“语言”的区别基本上是任意的，遭到其他很多语言学者反对，并提出种种不同的判断标准，这些不同的判准却常常会产生不一致的结论。
一般来说，所有的方言实际上都可以被称作或视作语言（相互之间关系亲缘较近的语言可以互称为对方的方言，而相互之间亲缘关系遥远，在形成和发展历史上相关性较小的语言则不可互称为对方的方言。）
在实际操作中，个别语言之所以为“方言”，通常是由于以下的原因：
缺少适当的书面语，语言未达到准确描述的程度；语言使用者没有属于自己的国家；同一民族(或国家)拥有多个语言系统。
以下对语言学者几种比较常用的“方言与语言比较”的判别方式进行讨论，并进一步指出这些判准在实际应用上的困难。在一些情况之下，对于语言和方言的界定，已不仅是语言学层面上的问题了。
注意：“所谓“方言”和“语言”的区别基本上是任意的”，指的是，一种语言（口音），如济宁话，可以称其为一种方言。
也可以称其为一种语言，而不可理解为，任何一种语言，可以称作另一种语言的方言，判定一种语言是否另一种语言的方言，要从语系归属，语法，同源词等多方面考量，同时兼顾一些政治等其他因素。
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