从表面动作来说，当一个人跪下的时候，就比对方矮上一截，人家俯视你，而你只能仰视他，在两人的关系中，你们不平等，你已经在气势上输于人家了，跪下的一方处于被动，而站着的一方操控大局。就比如一个人要想表达傲慢，他用什么样的姿势最好？用
站姿；他用什么样的眼神最好？用俯视。下跪则是把一切自尊交与对方，用来表达臣服、歉意、尊敬的意愿，而如今，大抵还有不平等，屈辱乞求的含义。
千年前，下跪是一种礼仪，臣为君跪、子为父跪、下为上跪、妻为夫跪、穷为富跪，这种形式是完全的示弱，从而用来表达尊敬、敬畏、臣服的情感。
《周礼·春官·大祝》上说，跪拜之礼有九种：
【
稽首礼】施礼者屈膝跪地，左手按右手，拱手于地，头也缓缓至于地。头至地须停留一段时间，手在膝前，头在手后。
《三国演义》有“于是关公恍然大悟，稽首皈依而去。”一句。
【顿首礼】其他和稽首相同，不同者拜时必须急叩头，其额触地而拜。一般用于下对上的敬礼。（“顿首”两首，后来也用于书信中的起头或末尾，也有首尾都用的，表示对人家恭敬。）
【空首礼】双膝着地，两手拱合，俯头到手，与心平而不到地，故称“空首”，又叫“拜手”。这是“九拜”中男子跪拜礼的一种。
【振动礼】不仅要跪拜、顿首，拜后还要“踊”，即跳踊，一般都在丧事时，拜者往往捶胸、顿足，跳跃而哭，表示极度悲哀，凶拜，即行礼时，先顿首，后空首；吉拜，则在行礼时，先空首，后顿首；奇拜，奇为单数，即一拜；褒拜，即再拜、三拜。古代以再拜为重。
【肃拜礼】是古代女子跪拜礼的一种。拜时跪双膝后，两手先到地，再拱手，同时低下头去，到手为止，故又称“手拜”。肃，手到地的意思。所以后来在书信来往中，为了表示对对方的尊敬，往往上“谨肃”。专用于妇女，郑注的
《少仪》中曰：“肃拜，拜不低头也。”
《说文》中曰：“举首下手也。”立而行礼，不跪拜，肃拜如稽首顿首，跪坐而行礼。妇女行礼也称“端肃”，即源于此。
【吉拜礼】【凶拜礼】【奇拜礼】【褒拜礼】在黄现璠的《我国礼节之形态与变迁》是这样记载的：“古人拜礼有“吉凶之分，吉事为吉拜，凶事为凶拜，至于奇拜褒拜，奇者独而无偶，即一拜也。褒字之义，郑大夫云：‘褒读为报，报拜再拜是也。’
段玉裁亦云：‘褒者，大也，有所多大之辞也。’大同小异，皆系多拜之意。”
由此可见，在几千年前，跪拜便成了最高的礼仪，先是拜天跪地，即而跪王侯贵富。如三跪九叩，在古代则是盛大的礼礼仪。