1768年，英国海军部委任航海家詹姆斯·库克以观摩金星凌日为名，到位于“南方大陆”以东的塔希提岛，然后探寻南方大陆。库克在塔希提岛完成观察任务后，越过该岛继续西航。1769年，他的船只到达了新西兰，环绕新西兰一周，并穿过新西兰南北两岛之间的海峡(今库克海峡)，判定该岛由两岛组成。库克决定经由爪哇、好望角返回英国，因而不停地西航。这样便碰上了澳大利亚东海岸。与他同行的还有植物学家约瑟夫·班克斯和博士索兰德等。这些英国人沿澳大利亚东海岸北航，1770年4月到达了一个巨大的海湾。他们登陆上岸，花了8天时间进行探察，见到了许多奇观。因植物茂密繁多，便给这个巨大的海湾命名为植物湾，他们还给见到的各种地形取了名字。离开植物湾后，库克一行沿岸继续北航达1，800英里，途中曾三次登陆勘察，最后到达了澳大利亚最北角，在今占领岛登陆。他们以英王乔治三世的名义宣布澳大利亚东部为英国领土，并取名为新南威尔士。
库克在航海日记里详细地描述了他们在澳大利亚东部的见闻。他写道，在这里“景色愉快宜人，旖旎多变，有崇山峻岭、平原峡谷，还有小片草地”;“我们在好几处望见袅袅炊烟，肯定有人居住”。他在谈到那个巨大的海湾时说：“在这个地方发现大量𫛟鱼，使我想到要把它命名为𫛟鱼湾”，但是“在这个地方，班克斯先生和索兰德博士发现大量植物，使我想到要把它命名为植物湾”。
库克等人于1771年回到伦敦，向海军部做了报告。1774年，海军部再次派他出航澳大利亚进一步探险。库克率领“努力号”和“发现号”扬帆西航，1779年在夏威夷岛上被土人杀死。
库克对解开“未知南方大陆”之谜做出了杰出的贡献。史家们一般认为，库克是发现澳大利亚大陆的“哥伦布”。从上面的史实中，可以清楚地看出，荷兰人扬茨才是真正的“哥伦布”，而库克只不过是“亚美利哥”。这样的评价应当说是实事求是的，公正的。
沦为英国殖民地
英国从1717年开始，一直把本国重罪犯人流放到北美殖民地去。1783年，北美殖民地赢得了独立，英国丧失了北美流放地。这时，英国社会因工业革命和圈地运动大规模地进行而陷于动荡的局面，犯罪率日益升高。拥挤在囚船上和监狱中的犯人发生了瘟疫，并有向农村蔓延之势，而犯人暴动又屡屡发生。如何处置犯人成了当时执政的皮特政府急待解决的问题。
1779年，曾经随同库克发现东澳大利亚的约瑟夫·班克斯向下议院的一个委员会建议，把东澳大利亚的植物湾地区作为流放地。英国政府采纳了班克斯的建议。1786年8月，内务大臣悉尼勋爵宣布东澳大利亚为刑事犯和政治犯的流放地，并指示海军部做准备，以便把第一批犯人运往澳洲。接着，英王任命阿瑟·菲利普上校为新殖民地的第一任总督兼驻地司令官。
1787年5月13日，菲利普总督率领212名海军陆战队员，押送575名流放犯离开英国，于1788年1月到达澳洲的植物湾。从此，澳大利亚沦为英国的殖民地。
英国变澳大利亚为自己的殖民地化费了半个多世纪的时间，经历了流放犯殖民地和公民殖民地两个历史时期。
(1)流放犯殖民地时期(1788-1823年)
从1788年开始，英国把大批犯人陆续流放到澳洲。1788-1795年间，流放来的犯人为5，765人;1795-1810年间为6，525人;1816-1820年间为11，250人。最初30多年，被放逐到澳洲来的犯人总数达33，508人。据统计，在澳大利亚的白人总人口中，犯人、释放犯及其后裔占3/4以上①。
流放来的犯人除少数确有危害社会的罪行外，大多数是无以为生的贫民，被剥夺土地的农民，乞丐，或反抗英国殖民统治的爱尔兰人以及政治犯，等等。
英国在这里建立起的殖民政府起初具有浓厚的军事专制性质，以犯人及其后裔为统治对象。在1823年以前，总督拥有赦免罪犯、缓刑、征兵、维持法纪、赐予土地、统率军队、保卫移民等权力。总督对母国政府负责，受殖民大臣遥控。
澳殖民政府利用军队和严刑强迫流放犯在杰克逊港(今悉尼市)建造住所，修筑道路，开荒种地，办起农场和牧场。澳大利亚出现了第一批城市和乡村。初期，一切东西，尤其粮食和生活必需品完全依赖母国的船只运输供应。一旦运输船延误日期或失事，就会给殖民地带来严重饥馑。如1789-1790年的饥馑使菲利普总督深信，只靠流放犯的劳动，不可能使殖民地长期存在下去，因而他制定出发展殖民地的方针：从英国吸引自由移民来澳大利亚，把犯人作为自由移民的劳动力;赐土地予官员，亦由犯人充作劳动力;赐土地予释放犯。这一方针后经格罗斯等总督修改充实，成了英国殖民当局长期在澳的殖民方针。其结果使澳大利亚社会向与流放犯殖民地相反的方向发展。
农业是这一历史时期的主要经济部门。农业经济体制当时出现了四种类型：殖民当局的农场，强迫犯人劳动;军政官员私人农场，指派犯人无偿劳动或雇佣释放犯;自由移民的个体经济;释放犯的个体经济。
畜牧业、小型作坊和商业也陆续建立起来，其中以养羊业的出现和发展，对后来澳大利亚社会的发展有特殊重要的意义。澳大利亚养羊业的鼻祖是前军官麦卡阿瑟。1802年，他在伦敦说服了国务大臣卡登姆伯爵，允许他在澳发展养羊业。他带着卡登姆给新南威尔士总督金的命令回到悉尼。命令要求金给麦卡阿瑟1万英亩土地来饲养西班牙的美利奴细毛羊，澳大利亚的养羊业从此发展起来。
农牧业经济的发展和人口的增长，客观上要求扩大土地面积，从而加紧了对澳洲内陆的探察，并取得了一些成就。其中最重大的成就是1813年越过蓝山山垭和1815年越过利物浦山脉的通道，进而发现两山山麓以西的肥沃的大平原。新南威尔士殖民政府当即派出探险人员对大平原及其河流进行勘察，不久便开始大规模向这里移民。这就为澳大利亚农牧业，尤其是养羊业的迅速发展提供了必需的前提条件。
在各个经济部门中，流放犯和释放犯是社会生产的主要劳动力。最初的几任总督都能正确地对待释放犯。犯人刑满释放后，一般给予30-50英亩土地，如有专门技能，务使尽其才，并给予较高的社会地位。因而进入十九世纪后涌现出一批有名的释放犯，如西米恩·洛德、查尔斯·威廉、汤普森等人。在这方面，澳大利亚历史上著名的政治家麦夸里总督(1809-1821年任职)是比较突出的。
在麦夸里总督时期，在如何对待释放犯方面，澳大利亚出现了相互对立的两派：凡拥护正确对待释放犯的人，称之为“解放论”派;凡反对给释放犯以应有的社会地位的人，称之为“排斥论”派。早在1816年，一批反对麦夸里的人写了一份请愿书交维尔牧师转呈英国下议院。请愿书控告麦夸里总督改变陪审团的决定、鞭打自由人、出卖赦免证和重用释放犯等。1819年英国下议院任命了一个“调查监狱委员会”。殖民大臣巴瑟斯特任命约·托·比格为调查委员，去澳大利亚调查，双方的斗争达到高潮。
比格从1819年10月至1821年2月在新南威尔士和范迪门两殖民区进行了细致的调查，并在1822和1823年先后向英国政府提交了三个报告，就有关犯人和释放犯提出了如下建议：大力发展牧羊业，用流放犯牧羊;把最顽固的犯人流放到莫尔顿湾、克斯提港和博恩港去，对一般犯人亦“宁严勿宽”;废除授土地予释放犯的政策;禁止任命释放犯担任社会公职和由释放犯参加陪审团。英国政府接受了比格的这些建议。
1821年12月，布里斯班取代麦夸里任总督。布里斯班奉命改变了对犯人和释放犯的政策，完全按照比格的建议行事，把犯人从市镇迁到乡村，指派给自由移民去从事农牧业劳动;把所谓不堪改造的犯人送往麦夸里港和莫尔顿湾，后又改迁到诺福克岛;同时废止了授土地予释放犯的政策。
(2)公民殖民地时期(1823-1850年)
十八世纪六十年代开始的英国工业革命，到十九世纪五十年代已基本完成。母国工业的巨大发展，迫切要求殖民地提供更多的原料和销售更多的商品。在工业革命中，英国毛纺织工业高速度地发展起来，大幅度地增加了对羊毛的需求量，迫切要求澳大利亚养羊业迅速发展，以适应母国毛纺织工业高速度发展的要求。英国因此在十九世纪二十年代后改变了对澳大利亚的殖民政策。
英国政府在澳推行了新的土地政策，建立起新的授予、租让和出售土地的制度。1825年，英国颁发给澳大利亚农业公司特许状，在新南威尔士东海岸的纽卡斯尔地区授予该公司100万英亩土地。后来又允许亨利·丹加尔家族在亨特河流域占用30万英亩土地。在1820-1850年间，仅塔斯马尼亚一个殖民区就租让土地达425万英亩。新南威尔士共出租土地高达7，300万英亩。这样，澳大利亚出现了畜牧业大发展的局面。1847年，英国枢密院为了适应这一局面而颁布了有关土地租借的法令。此法令的颁布导致租借土地高达1亿8千万英亩。
在十九世纪五十年代以前，出售土地也达到了一定的规模。1820-1831年间，塔斯马尼亚和新南威尔士两个殖民区共发卖土地500万英亩;1837-1842年间又发卖土地200万英亩。伦敦地产公司专门经营出售西澳大利亚的土地，它在18个月内就卖给70个自由移民50万英亩土地。
英国政府还推行了新的移民政策。对自由移民给予旅费津贴。1830年以后从英国移入的公民几乎全是由政府资助的。到澳大利亚后，殖民当局给予妥善安排，给予籽种、土地、工具和牲畜，无偿向他们提供流放犯充作劳动力。从十九世纪二十年代起，自由移民大批涌入澳大利亚。1820-1850年流放来的犯人为10万人左右，而自由移民高达20万人以上。澳大利亚人口结构发生了显著的变化：自由移民数量超过了流放犯和释放犯人数的总和;出现了阶级差别;人口的总数从1820年的33，543人上升到1850年的405，363人，即在30年内增长了近11倍。
英国政府还改变了对澳统治方式。1823年，英国议会通过关于改善新南威尔士和范迪门地区的司法条例。根据条例，新南威尔士和范迪门地区分别建立起5-7人的立法会议。此后，英国被迫一次又一次地进行改革，变换统治方式。总督权力日益削弱，而由当地地主资产阶级控制的议会的力量日益膨胀。
澳大利亚人口结构的变化，英国对澳统治方式的变化，以及采取新的土地政策和移民政策，所有这些表明，澳大利亚已由流放犯殖民地转向公民殖民地。
除原有新南威尔士和范迪门地区外，英国殖民主义者还于1829年建立西澳大利亚殖民区，1836年建立南澳大利亚殖民区。自由移民不仅侵占了蓝山山脉和利物浦山脉以西的大平原，而且向南、向西，向整个澳大利亚扩展，到十九世纪五十年代整个澳大利亚都沦为英国的殖民地。
在这一历史时期内，澳大利亚的社会经济迅速发展。为了适应母国毛纺织业的发展，养羊业已发展成为澳洲的主要经济部门。英国大量投资于细羊毛生产。拥有资本的移民绝大多数成为养羊主，史称“牧地借用人”。他们随着日益增多的羊群逐步向内陆推进，距海岸越来越远。而规模巨大的养羊公司和牧羊场象雨后春笋般地陆续出现。到1849年，澳大利亚已拥有1，600万只绵羊。羊毛成了主要的出口商品，出口数量迅速增长，1810年仅167磅，到1849年就达到了3，500万磅。1850年，澳大利亚的羊毛几乎全部运往英国，占英国全年羊毛进口总数的一半。
羊毛生产和出口的迅猛增长对澳大利亚社会的发展有极为重要的意义。澳大利亚因此而被称为“骑在羊背上的国家”。
农业经济发展也很快。首先耕地面积逐渐扩大，据不完全统计，1850年，新南威尔士、范迪门地区和南澳大利亚三个殖民区的农田已达43万2千英亩，粮食自给率逐年增加。
农牧业的迅速发展是建立在侵占土著黑人土地和屠杀土著居民的基础之上的。据估计，在1788年时，大陆上黑人约有500个部落，人口总计约30万。此外，在塔斯马尼亚还有4-7千黑人土著。在流放犯殖民地时期，英国人和土著基本上是互不来往，只是有时流放犯逃到土著那里避难。进入十九世纪三十年代后，尤其大规模养羊业开始后，英国殖民主义者为夺取肥沃土地，大肆屠杀黑人土著。采取的手段极端残暴，如集体驱赶枪杀、在食物中下毒、追逐捕杀……。经过多年屠杀，到1876年，塔斯马尼亚黑人土著被虐杀殆尽，大陆上的黑人85%以上也被虐杀了。
随着农牧业的发展和人口的增长，澳大利亚内部市场逐步扩大，促进了供本地需要的制造业的产生，出现了造船、酿酒、制粉、农具等工业部门，此外，食盐、服装、制革、家俱、陶器、铁器等小型作坊也纷纷出现。工业中以造船业最为突出。范迪门是澳大利亚造船中心。1840-1850年间该殖民区建造轮船400艘，载重量总计达2万4千吨。与此同时，从事商业和进出口贸易的机构以及金融银行机构也陆续建立起来。
澳大利亚各殖民区土生土长的地主资产阶级、中小资产阶级、工人阶级和农民阶级在这一历史时期内逐步成长起来，并开始了激烈的斗争。在1823-1850年间，政治斗争主要是围绕着废除流放制而展开的。澳大利亚各殖民区的中小资产阶级、工人阶级和农民阶级主张废除流放制，英国政府坚决反对。1837-1838年，英国下议院被迫建立一个由威廉·莫尔斯沃思爵士主持的委员会调查流放制的问题。1839年，英国政府下令废除新南威尔士和范迪门地区的流放犯指派制。1840年，英国殖民大臣约翰·罗素勋爵在下议院发表演说，不得不承认流放制是奴隶制，并宣布废除向新南威尔士流放犯人的制度。此后，澳大利亚本土的各阶级和一些政治集团不断地对英国政府施加压力，迫使它在其他殖民区也废除流放制，斗争一直持续到1866年。是年英国不得不宣布在整个澳大利亚废除流放制。
废除流放制具有重大的历史意义。之后，澳大利亚民族资本主义迅速发展起来，为澳大利亚民族的形成和1901年澳大利亚联邦的建立奠定了牢固的基础。
主要还是以英国女王为最高首领，任命总督，然后总督选举总理及议会
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