随着社会发展和计算机技术的普及,传统的生活方式正逐渐改变,在许多领域,人们需要使用计算机技术模拟显示现实世界中的各种信息,并对信息进行查询和处理。由此需要对实际信息进行数字化处理,即进行各种数据的采集和矢量化处理,使之变成我们需要的电子信息。纸质地图是我们平时常用的一种地图，但存在数据有限且更新慢、信息描述简单且形式单一、查询分析不方便和地形景观不直观等特点，使它很难适应日新月异的社会变化，经常带来诸多麻烦。电子地图会给我们的生活带来意想不到的方便，它具有良好的用户界面，可以对声音、图文和数字多媒体进行集成，图形直观、数字准确、声音引导并具有亲切感。最大优点是可进行多级比例尺之间无缝转换，实现图形放大、缩小、漫游等动态变化功能，另外一个优点是查询检索和分析功能，可以帮您方便的查找和分析。
地理信息系统技术的创立和发展，与地理空间信息的表示、处理、分析和应用手段的不断发展紧密相连。地理信息系统起源于地图，它们都是地理信息的载体，具有获取、存储、编辑、处理、分析与显示地理数据的功能。随着技术的发展，人们对地图的要求进一步提高。由于传统纸质地图效率、速度和精度很低，因此难以适应现代和未来科技的发展。通过GIS工具，可以把纸质地图经过一系列处理转换成能够在屏幕上显示的电子化地图，满足人们使用地图的新要求。
纸质地图加工成的电子地图可分为两形式：栅格电子地图和矢量电子地图。栅格图像在应用领域有着很大的缺陷：首先，栅格图像文件对图像的每一像素点（不管前景或背景像素）都要保存，所以其存储开销特别大。其次，不能对图像上的任一对象（曲线、文字或符号）进行属性修改、拷贝、移动及删除等图形编辑操作，更不能进行拓扑求解，只能对某个矩形区域内的所有像素同时进行图像编辑操作。再者，当图像进行放大或缩小显示时，图像信息会发生失真，特别是放大时图像目标的边界会发生阶梯效应，正如点阵汉字放大显示发生阶梯效应的原理一样。
