第一阶段：1776年，美国独立后，当时，美国刚摆脱英国殖民统治，但是英国拒绝承认美国，由于英国海上霸主地位，没有国家敢于对抗英国。当时美国是被孤立的，无援的，美国一直在寻求对外的援助。一直到1783年，英国被迫正式承认美国独立，但是在经济上，依然封锁美国（经济制裁的前身），导致美国内外交迫。这一时期，美国的对外政策是积极的，友好的寻找合作贸易伙伴，对抗英国的经济封锁。这一时期，美国甚至派出船只向中国求助。当时是清王朝康乾盛世时期，美国人来到广州，由于美国刚成立，美国商人比其他西方国家商人更谨慎，守规矩，因而得到广州官员的赞赏。后来，由于美国对外友好政策，加上英国独断专行，渐渐的，包括法国，荷兰在内的殖民国家纷纷支持美国，导致英国封锁扼杀美国计划破产。
第二阶段：殖民狂潮时期。表现在十九世纪。当时，欧洲列强普遍在瓜分世界殖民地，而这一时期，美国的对外政策表现为：吸收周边法国，西班牙殖民地，稳固其在北美洲的地位。这段时间，美国主要政策是维护其国家周边区域的势力范围，通过战争和赎买，夺得了密西西比河以西的法国殖民地，以及南部西班牙一块殖民地，并通过血腥的屠杀和战争驱逐印第安人，基本完成了美国本土的统一。由于这一时期，美国对外的殖民掠夺主要是在贸易领域，并没有同欧洲列强争夺殖民地，所以欧洲列强并没有对美国进行过多干涉，美国稳固成长并壮大。
第三阶段：一战时期。美国通过前2个阶段稳固壮大，开始积极对外寻求利益和霸权。但这一阶段由于美国依然无法抗衡英法，因此，一战以及结束后，世界主导权依然在英法手中。但是，美国通过一战，大量借贷给英法，成为债权国，渐渐通过经济谋取国际地位。这一阶段，是美国对外扩张阶段。
第四阶段：两极争霸
二战过后，美国和苏联两极对立，这一阶段，分成3部分：二十世纪五六十年代，美国处于攻势，苏联守势，美国在世界范围发动局部战争，意在打击以苏联为首的社会主义阵营的势力，包括朝鲜，越南战争等，同时扶植联邦德国等国家对抗社会主义阵营。到了二十世纪七十年代，美国陷入战争泥潭，经济发展也开始变得缓慢，苏联崛起，变成美国守势，苏联攻势，美国不得不改变对外政策，包括正式承认中华人民共和国等。第三阶段是进入二十世纪80年代后，美国由于经济强大，采取各种措施，拖垮苏联，美国处于优势。
第五阶段：一超多强，美国霸权阶段
二十世纪90年代，苏联解体后，美国一超的局面形成，而多极化尚未形成，这一时期，美国对外采取唯我独尊的态度，实行霸权主义强权政治，打击不服从的国家和团体，意在建立一个以美国主导的世界格局。
现在阶段：一超多强，多极化渐渐形成，美国霸权受到挑战
进入二十一世纪，由于各国的发展和美国长期霸权主义，使得美国的霸主地位受到挑战，美国不得不有所收敛，修改以往霸道政策，通过谋求对外合作，稳固其国际地位
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