一种语言的词汇由于其内部成员的地位和作用不同，可以分为基本词汇和一般词汇两大部分。基本词汇是基本词的总汇，是词汇中最主要的部分，同语法共同构成语言的基础。基本词汇从整体上讲具有以下三个特点：
(1)稳固性，即长期存在，不易变化。现在所使用的很多基本词在甲骨文、先秦典籍中就出现了，长期为社会服务。如“山”、“水”、“日”、“月”等。
(2)能产性，即成为构成新词的基础。词汇丰富的主要手段是利用已有的语素构造新词，而以基本词作为构词材料创造出来的新词，最易于被人们理解和接受。基本词一般有很强的构词能力，比如“山”，可以组成“山峰、山林、山川、山石、山鸡、山果”等词。
(3)全民常用性，即流行地域广，使用频率高，为全民族所理解。如“学习”、“劳动”、“锻炼”、“建设”等。
一般词汇是基本词汇以外的所有词的汇合，包括古语词、外来词、方言词、行业语、隐语等。与基本词汇相比较，它的特点是对社会发展变化反应最为敏感。随着新事物出现而诞生的新词都属于一般词汇。它与基本词汇有区别，也有联系。表现为：基本词汇是丰富和发展一般词汇的源泉，一般词汇又能充实基本词汇，二者在一定的条件下可以转化。如“皇帝”在中国封建社会中是一个基本词，在今天则为一般词。“电视”曾是一般词，如今已经走进寻常百姓家，因而成为了一个基本词。
区别基本词汇与一般词汇有十分重要的意义。把二者区别开来，一方面能正确地了解它们在词汇系统中的关系、不同的地位，从而更好地了解语言的稳固性和变动性；另一方面能正确地认识它们，以促进语言词汇的健康发展。
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