“荆州之争”：刘备和孙权对荆州所有权的纷争，最终造成孙刘联盟的破裂。孙权为了夺回荆州，不惜采取武力夺取的手段，袭杀了关羽。这使得刘备发动了夷陵之战，孙刘两家自相残杀，两败俱伤，双双退出了争夺天下的行列，三国这段时期中，魏蜀吴三方都在争夺荆州，最后控制荆州的是东吴。
荆州位于三国的交界，是三方争夺的焦点。在三国初期，镇守荆州的刘表无意参与天下的争夺，拥兵自保。荆州免受战乱的影响，处于一片和平状态。天下避乱的百姓纷纷涌入荆州，仅仅从关中迁到荆州的人口就达到十几万户。这使得荆州人口众多，工商繁茂，同时它也成为各路诸侯觊觎的对象。
刘备在北方失败后，来到荆州避难。他暂借新野安身，壮大自己的实力。他招纳了大批荆州的贤才，并且三顾茅庐，请出诸葛亮辅佐自己。诸葛亮为他规划了著名的《隆中对》，指出首先要跨有荆益，建立自己稳固的根据地。
然后在时机成熟后，兵分两路北伐。其中一路从荆州出发，北伐宛洛。这与刘备的意图不谋而合，于是刘备厉兵秣马，准备在合适的时机占有荆州。
东吴的孙权也将目光投向了荆州，他在继承孙策的基业后，便和鲁肃制订了夺取天下的战略。鲁肃建议先占领荆州，全据长江，然后建号帝王以图天下。后来甘宁也向孙权提出了夺取荆州的建议，这都得到了孙权的首肯。
孙权将主要的兵力指向荆州，经过多次征战后，终于打败荆州的大将黄祖，打开了夺取荆州的大门。但是，除了刘备和孙权，还有一个人早就把目光投向了荆州，这个人就是曹操。他在征战北方的时候，就已经对荆州虎视眈眈。
他一方面拉拢孙权，和他结为姻亲。另一方面制约孙权的行动，防止荆州落入孙权之手。在孙权击破黄祖，企图扩张胜利的时候，曹操派兵进出淮南地区，迫使孙权撤退。
在北方刚刚平定，自己的水军在玄武池还没有训练完成的情况下，曹操就迫不及待地发动了夺取荆州的战役。由于恰逢刘表病逝，他的儿子刘琮无法掌控局势。在部下的强烈要求下，刘琮投降了曹操。
没有准备的刘备在撤退时，于当阳长坂遭到曹操追兵的袭击，损失惨重。在轻易夺取荆州的胜利下，曹操想一举解决东南问题，率领大军东下，引发了著名的赤壁之战。
由于曹操想要毕全功于一役，发动了对东南的进攻。这迫使孙权和刘备联合起来，组成孙刘联军共抗曹军。在赤壁之战中，周瑜率领的东吴水军与刘备军以火攻击破曹军，取得了赤壁之战的胜利，由此奠定了三国鼎立的基础。
在赤壁之战后，曹操决定将军队主力撤回北方休整。对于南方，他命令曹仁镇守江陵，张辽等人镇守合肥，暂时转入守势。而孙刘联军则乘胜追击，扩张自己的战果。周瑜为了完成全据长江的战略目标，专注攻取位居长江上游的南郡。他在关羽的配合下，开始了对江陵长达一年时间的争夺。
刘备刚刚遭受长坂坡惨败，兵微将寡，自然不能和周瑜争夺要地。他只得将目光转向荆州在江南的四郡。由于兵力不足，他向周瑜商量，用张飞和一千人马和周瑜交换了两千东吴精兵，作为自己夺取四郡的资本。
在得到周瑜同意后，刘备凭借这些兵力夺取了兵力空虚的长沙、桂阳、零陵、武陵四郡，从此刘备才算有了自己的立足点。
曹仁在与周瑜进行了一年的争夺后，撤退到了襄樊继续抵抗。周瑜便将江陵作为东吴在长江上游的重要据点，亲自镇守于此。在这段时间里，刘备也收编了大批人员，实力急剧壮大。他以四郡人口稀少，无法供养自己部下的理由，向孙权借南郡安身。
由于周瑜尚在，东吴只是将南郡在江南的部分交给了刘备，但是至关重要的江陵前线则还是由东吴控制。在周瑜去世后，接替他的鲁肃进行了斡旋，使得孙权答应将南郡借给刘备。刘备在控制南郡后，便以此为跳板，发动了夺取益州的战役。
可是，在刘备夺取益州后，孙权就要求刘备归还全部的荆州。这遭到了刘备的拒绝，他向孙权表示，自己正在准备夺取凉州，在夺取凉州后，就将全部荆州归还孙权。
这让孙权认为刘备没有诚意，只是用空话哄骗自己。于是，孙权派鲁肃、吕蒙出兵夺取了长沙、桂阳和零陵三郡。刘备闻讯后，从益州率军来援，双方一时间剑拔弩张，大战一触即发。只是由于此时曹操夺取了汉中，刘备怕益州有失，才与孙权讲和。双方以湘水为界，平分了荆州，孙刘联军重结盟好。
但是，这次冲突的解决，并不是彻底解决了双方的争端。孙权并没有因此放弃夺回荆州的念头。在鲁肃去世后，接替他的吕蒙极力主张武力夺取荆州。孙权和吕蒙一拍即合，他们利用关羽发动襄樊之战，后方空虚之机。孙权派吕蒙白衣渡江，袭取了荆州。
关羽也在回师途中，大军离散，败走麦城。不久，关羽在逃往蜀中的路上被东吴伏兵擒杀，荆州从此落入孙权的手中。
孙刘集团对于荆州归属看法：
1、东吴上下对荆州的看法
他们认为荆州是应该属于东吴的，刘备占据的荆州是东吴借给的。借给刘备荆州的原因，是因为刘备是客军，而且遭到了长坂坡的大败，没有安身之所。如今刘备已经得到了益州，就应该将荆州归还。如今东吴只是要求归还三个郡，刘备方面也不愿意。
2、刘备方面的看法
荆州在谁的手中，就归谁所有。刘备方面的理论是，土地无主，唯有德者居之。刘备方面认为自家是汉室宗亲，天下都应该是自己的，甚至东吴也应该是汉家的臣子。那么区区荆州的土地，当然应该是归刘备阵营所有了
当时，孙、刘两家联合起来打曹操，取得赤壁之战的胜利。诸葛亮趁机派兵占据了荆州。可是东吴不依，强讨恶要。刘备眼看荆州这块宝地呆不下去了，心里很不是滋味，整天闷闷不乐。
他的心思很快被诸葛亮察觉了。一天，诸葛亮问刘备：“主公是为荆州之事发愁吗？”刘备点头道：“难道军师有什么好主意？”诸葛亮用指头沾了一点茶水，在刘备手心上写了一个“借”字。刘备一惊，心想：这又不是借钱借粮，这大的地盘，人家怎会轻而易举地借给你呢？正当刘备打算说出自己的想法时，突然门卫进来禀报：“东吴谋士鲁肃前来求见”。刘备知道他是要荆州而来的，更是愁上添愁。可是诸葛亮听后，却高兴得不得了。他连忙附在刘备耳边，叫他如此这般，然后赶忙出去迎接鲁肃。
鲁肃被诸葛亮迎进门后，屁股还没坐稳，就见刘备呜呜地哭了起来，哭得十分伤心。
鲁肃奇怪地问道：“刘皇叔何事这般伤心？”诸葛亮代他答道：“我家主公本想奉还荆州，可自己又无立足之地。想派兵去取了西川，再还荆州，又怕你们不允许，伤了孙、刘两家的和气。因此，主公左右为难，十分伤感。”
鲁肃是个直肠子的老实人。他见刘备这么一副可怜的样子，心肠便软了。他关心地问刘备：“皇叔有没有什么事需要我帮忙的呢？”刘备假装哽咽地说道：“承蒙鲁公的关照，我只想把荆州暂借一时，待我取了西川，便立即归还您主。”鲁肃又问：“准备借好久呢？”刘备说不出所以然来，诸葛亮怕露了马脚，误了大事，忙接着说：“今冬借明冬还”。
鲁肃心想：反正只借年把时间，这算得什么呢？但他怕刘备到期后不按时归还，便提出要立据为凭。诸葛亮连忙取了文房四宝，当即签字画押。
鲁肃返回东吴后，把刘备借荆州的事讲给孙权听了。孙权起初不肯。鲁肃反复解释说：“自古以来荆州都是兵家必争这地。现在我方的形势是北临曹操，南有刘备，如不借荆州，伤了和气，一旦曹、刘联合进攻我们，岂不腹背受敌？我们决不能因小失大呀！”
孙权见他言之有理，又还有借据在手，于是便答应把荆州借给刘备。
刘备借到荆州以后，一直赖着不还。三年以后孙权派鲁肃拿着借据来讨，诸葛亮理直气壮地说道：“鲁公，只怕借荆州的期限还没到吧！”
鲁肃急忙出示借据，说道：“你在借据上写的是今冬借了明冬还，总共只一年的时间，如今是三年了，怎么还说没到期呢？”
诸葛亮道：“鲁公差矣！我是说今冬借了明冬还，并没有写几年几月几日借，几年几月几日还呀？”鲁肃仔细一看，发现借条上果然没写年、月、日，知道自己上了当，气得语无伦次地说：“我……我上了你们的大当啦！”
怎么样？懂了吗？反正荆州归了刘备。
既然三国时期的荆州城不复存在，那么，这时的荆州指的是什么地方呢？
这是一个历史地理常识问题。首先要从地名概念上搞清楚，其次要把历史沿革和变迁搞清楚。在地名概念上，很多人混淆不清，把行政区划等同一个具体的城镇；反之，又会把一个具体的城镇等同一个行政区划，以至于犯一些赏识性的错误。如在诸葛亮躬耕地的问题上，有人就简单依据诸葛亮《出师表》“臣本布衣，躬耕于南阳”之说，硬要否定“隆中说”。岂不知，三国时并无所谓的南阳城，今日之南阳，那时叫宛城，南阳只是一个郡名，就象河南是一个省名一样。
把地名概念和历史沿革搞清楚了，荆州在何处的问题亦就迎刃而解了。
东汉时，中国划为十四个州，到建安十八年（公元213年），曹操复禹贡九州，把天下又重划为九州。荆州作为富庶之乡及战略要地，始终都是州的规格。荆州当时管辖南阳、襄阳、南郡、江夏、武陵、长沙、桂阳、零陵八郡。其间区划稍有变动，但大体上管辖着今河南南部、湖北全部、湖南全部等地区。荆州的首府自刘表任荆州牧始，便设在襄阳。因此，当时的襄阳便成为荆州的政治、军事、经济中心。
赤壁之战后，荆州地盘被魏、蜀、吴瓜分，曹操占有襄阳以北地区，孙权占有江夏及南郡大部，刘备占有长江以南地区。江陵是南郡的治所，曹仁兵败后弃江陵北上，江陵为周瑜占领，孙权便委周瑜为南郡太守。同时，孙权作为孙刘联合抗曹取胜的回报，表刘备为荆州牧，驻守江油口，后改名为公安。吴兵驻守江陵直到建安十九年，计有五年之久。如果人们硬要把江陵等同于荆州，历史上所谓的刘备借荆州，关羽镇荆州，那不更是滑稽之谈了吗！因为当时江陵并不在刘备控制之下，何谈借与镇呢？
很显然，当时之荆州，只是一个行政区划，并没有一个具体的地点（城市）。人们误把江陵作荆州，只能说是犯了时空观混乱的错误。尽管东晋以后江陵并称荆州，但那毕竟是百年之后的事了。
“刘表故吏士多归刘备，备以周瑜所给地少，不足以容其众，乃自诣京见孙权，求都督荆州。”
“鲁肃劝权以荆州借刘备，与共拒曹操，权从之。乃分豫章为番阳郡，分长沙为汉昌郡；复以程普领江夏太守，鲁肃为汉昌太守，屯陆口。”
“及备已得益州，权令中司马诸葛瑾以备求荆州诸郡。备不许，曰：“吾方图凉州，凉州定，乃尽以荆州相与耳。”权曰：“此假而不反，乃欲以虚辞引岁也。”遂置长沙、零陵、桂阳三郡长吏。关羽尽逐之。权大怒，遣吕蒙督兵二万以取三郡。蒙移书长沙、桂阳，皆望风归服，惟零陵太守郝普城守不降。刘备闻之，自蜀亲至公安，遣关羽争三郡。孙权进住陆口，为诸军节度；使鲁肃将万人屯曾阳以拒羽；飞书召吕蒙，使舍零陵急还助肃。蒙得书，秘之，夜，召诸将授以方略。“
”鲁肃欲与关羽会语，诸将疑恐有变，议不可往。肃曰：“今日之事，宜相开譬。刘备负国，是非未决，羽亦何敢重欲干命！”乃邀羽相见，各驻兵马百步上，但诸将军单刀俱会。肃因责数羽以不返三郡，羽曰：“乌林之役，左将军身在行间，戮力破敌，岂得徒劳，无一块土，而足下来欲收地邪！”肃曰：“不然。始与豫州觐于长阪，豫州之众不当一校，计穷虑极，志势摧弱，图欲远窜，望不及此。主上矜愍豫州之身无有处所，不爱土地士民之力，使有所庇廕以济其患；而豫州私独饰情，愆德堕好。今已藉手于西州矣，又欲翦并荆州之土，斯盖凡夫所不忍行，而况整领人物之主乎！”羽无以答。”
从资治通鉴记载看，曲在刘备方。