明朝设立了东厂和西厂,相比较来说,西厂的权利更大一些,它统辖东厂和锦衣卫。东厂和西厂都是明朝君主的“鹰犬”,一方面为他刺探朝臣和民众的不轨行为,另一方面打击报复那些和皇权作对的人,类似于民国时期的特务机构。
从设立目的来看,东厂和西厂都是为明朝的君主服务的。西厂负责调查官员和民众的动向,而东厂主要负责监督锦衣卫和朝廷官员。这两大厂都是由内廷宦官控制和掌权的,明熹宗时的魏忠贤将宦官专权发挥到极致,他组成了上万人的“阉党”队伍,其势力扩散到全国的范围内,弄得朝野上下人心惶惶,民不聊生。从本质上看,明朝时的东西厂形同于民国时期的“特务组织”,不仅有权利窥探官员和民众的言行,还有决断权和行刑权,是设立在大理寺、刑部、都察院之外的特务机构。
如果要将东厂和西厂相比较的话,西厂的权利更大一些。东厂虽然开办的比较早,但是西厂自设立之初起,便有监督和管理东厂的权利。东厂负责监督官员和锦衣卫,而西厂负责监督和管理东厂与锦衣卫。所以说,从权利上来看的话,西厂的权利范围更大一些。明武宗时期,东厂太监刘瑾专权,于是明武宗便设立了西厂来制约他的权利,最后在“收拾”了刘瑾之后,西厂便停止运作了。自此历史上再也没有出现过西厂这样的“特务”机构。
东西两厂、锦衣卫都是明朝君主为了中央集权而推出的“特务”组织,相比较来说,西厂的势力要更大一些,但是从时间跨度来看,东厂存在的时间更长,所以,在没有了解事实的情况下,大部分人会认为两厂的势力范围差不多且同时存在,而事实并不是如此。