语言具有时效性，很多词语随着时间的推移，词义会发生一些变化。这种情况存在于几乎所有的语言当中，汉语也不例外。但还有一种情况就是有些词语古今含义会发生根本性变化，意思完全颠倒。就汉语而言，这样的词语到底有多少，估计没有一个准确统计。现就其中比较明显的几个举例如下：
天花乱坠
天花乱坠原本是佛教用语，本是记录佛陀讲经时的状态，后来形容讲经非常精彩。据佛经记载，佛陀讲经时，除了在座的诸比丘之外，还有很多天人、非人（即天空八部等众生）也会来听佛陀讲经。等佛陀讲到精彩处，这些天人就会用鲜花、妙音来供养佛陀，于是空中就纷纷洒洒飘落很多花瓣，同时伴有美妙的天乐。由于这些花瓣来自诸天，所以称为天花，乱坠，是飘落的状态。
但现在，天花乱坠完全是贬义词，是指一个人不切实际地信口开河，完全不符合实际。甚至是凭空许下很多虚假的承诺来达到行骗的目的。
衣冠禽兽
衣冠禽兽一词来自古代官员朝服上的补子。古时候官场等级森严，每个官阶都有着严格的礼仪规定，而且文武官员也有着明显的区分。这种等级的标志就是补子的不同。文官补子上的图案为飞禽，不同的官阶飞禽的种类不同；武官为走兽，同样，不同的官阶使用不同的走兽图案，这就是衣冠禽兽一词的来源，可以说是中性词，但明显偏向于褒义。
现在，衣冠禽兽完全是一个贬义词了，用来形容一个心肠很坏的人，空有一副人的皮囊，实际上不过是穿着衣服的禽兽。
无奸不商
无奸不商属于以讹传讹，原文是无商不尖。旧时商家为了良好的信誉和赢得回头客，会在物钱两讫后额外增加一些添头，形成冒尖的状态，尽量给顾客让利。这种做法不限于米粮交易，在其他商品交易时同样，如布匹在量好尺寸后让出一两寸，但人们习惯以冒尖来指代这种添头，故有无商不尖的说法。
现在，由于不法商贩挖空心思弄虚作假，以次充好，使得原本无商不尖变成了无商不奸（诈），也就逐渐演变成了一个新词无奸不商。但这一说法过于片面，打击面明显过大。
汉奸
汉奸一词，原本是大清入关之际，满族统治者用来指扬州、嘉定等地坚决抵制剃发令的汉族人民。这一称呼具有明显的贬义，但细究起来也含有恼怒、无可奈何等复杂成分。对满族统治者而言，这些人是汉族里的“奸人”，不肯听话。但对于汉族人而言，那些被称为汉奸的人，才是中坚力量，而那些早早就剃发了的才是奸佞之徒。汉奸，就当时而言，因为立场的不同，在满族统治者和汉族人之间，有不同含义。
后来，汉奸则是指出卖同胞卖祖求荣，为外族人（侵略者）服务的民族败类。
奇葩，卑鄙，娘。奇葩原来是说一个人才艺出众是夸人的词，现在大多人的用法是在说一个人格格不入。卑鄙原来是说地位低下，后来说人品行。